La vision du télescope spatial Euclide s’est éclaircie grâce au dégivrage

Hibou Gourou

Le télescope spatial Euclid a retrouvé toutes ses capacités opérationnelles après qu'une procédure de dégivrage ait retiré de petites quantités de glace d'eau de son miroir. Comme annoncé la semaine dernière , certains instruments du télescope de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont été gênés par l'accumulation de glace due à l'eau qui a pénétré dans le télescope depuis l'atmosphère lors de sa construction. Cette eau s'est progressivement libérée au fil du temps à mesure que le télescope était dans l'espace et s'est figé sur place.

Même si la glace avait une épaisseur inférieure à un nanomètre, elle était suffisante pour percuter l'instrument VISible (VIS), très sensible. Maintenant, un miroir du télescope a été doucement réchauffé et la glace a fondu.

Vue d'artiste de la mission Euclid de l'ESA dans l'espace.
Vue d'artiste de la mission Euclid de l'ESA dans l'espace. ESA. Remerciement : Travaux réalisés par ATG sous contrat pour l'ESA.

"Cela a nécessité un énorme effort d'équipe au cours des derniers mois pour planifier, exécuter et analyser le chauffage de miroirs sélectionnés à bord d'Euclid, ce qui a abouti au résultat fantastique que nous voyons maintenant", a déclaré Ralf Kohley, scientifique de l'instrument Euclid, dans un communiqué . "Les miroirs et la quantité de lumière entrant via le VIS continueront d'être surveillés, et les résultats de ce premier test continueront d'être analysés alors que nous transformons cette expérience en un élément essentiel du vol et de l'exploitation d'Euclide."

Le télescope est équipé de plusieurs miroirs (trois incurvés et trois plats), et l'équipe avait prévu de chauffer chaque miroir un par un pour faire fondre progressivement la glace sans affecter les autres parties du télescope. Mais comme par hasard, le premier miroir chauffé s’est avéré être celui qui causait la majorité des problèmes.

« Notre principal suspect, le miroir le plus froid derrière l’optique principale du télescope, était chauffé de -147 degrés Celsius à -113 degrés Celsius. Il n'était pas nécessaire qu'il soit chaud, car sous vide, cette température est suffisante pour évaporer rapidement toute la glace. Et ça a fonctionné comme un charme!" a déclaré Mischa Schirmer, un scientifique en étalonnage pour le Consortium Euclid qui faisait partie de l'équipe de dégivrage. « Presque immédiatement, nous recevions 15 % de lumière en plus de l’univers. J’étais certain que nous constaterions une amélioration considérable, mais pas de manière aussi spectaculaire.

La glace continuera à se former sur le télescope à mesure que de l'eau s'échappera. Cependant, maintenant que l’équipe sait où se forme la glace, il devrait être simple de répéter le processus de dégivrage au besoin.

"Nous nous attendons à ce que la glace obscurcisse à nouveau la vision de l'instrument VIS à l'avenir", a déclaré Reiko Nakajima, scientifique de l'instrument VIS. "Mais il sera simple de répéter cette procédure de décontamination sélective tous les six à 12 mois, et cela coûtera très peu aux observations scientifiques ou au reste de la mission."