La vraie raison pour laquelle tant d’ordinateurs portables sont passés à la RAM soudée

Les Dell XPS 14 et 16 entièrement repensés sont sortis cette année comme deux des ordinateurs portables les plus controversés de la mémoire récente. Non, ce ne sont pas seulement les boutons tactiles capacitifs ou le trackpad invisible qui ont provoqué un tollé : ils sont également passés à la RAM soudée. Il s’agissait d’un grand changement par rapport au passé, où les XPS 15 et 17 étaient tous deux célébrés pour leur évolutivité.

Bien entendu, Dell n’est pas le premier à faire la transition. En fait, ils sont parmi les derniers, ce qui rend la décision encore plus difficile à avaler. Là où la RAM soudée était auparavant limitée aux seuls MacBook et ultrabooks , elle affecte désormais également la plupart des ordinateurs portables hautes performances destinés aux jeux . Même le fantastique ROG Zephyrus G14 est passé à la mémoire soudée cette année.

Alors pourquoi ces entreprises continuent-elles à évoluer dans cette direction ? Leurs affirmations concernant de meilleures performances ou l'autorisation d'un châssis plus fin sont-elles valables ? J'ai parlé avec de nombreux grands fabricants d'ordinateurs portables pour trouver des réponses.

Qu’est-ce que la RAM soudée et pourquoi devriez-vous vous en soucier ?

Tout d’abord, un peu de contexte. Le terme « RAM soudée » fait référence à un type de mémoire informatique fixée ou soudée en permanence sur la carte mère d'un ordinateur portable. Inutile de dire que cela rend impossible la mise à niveau, voire la réparation.

Les ordinateurs portables sont généralement livrés avec toute la RAM soudée sur la carte mère ou avec des clés RAM traditionnelles qui s'insèrent dans la carte et peuvent être retirées ou remplacées. Ce dernier est appelé modules de mémoire double en ligne à petite échelle (SO-DIMM). Cependant, de nos jours, certains ordinateurs portables peuvent proposer un mélange des deux, avec de la RAM soudée en permanence et un emplacement vide permettant une mise à niveau.

Tout n'est pas mauvais. Qu'il s'agisse d'ordinateurs portables de productivité fins et légers, d'ordinateurs portables économiques conçus pour un usage occasionnel ou de bêtes de jeu haut de gamme, ils tentent tous d'économiser de l'espace, de prolonger la durée de vie de la batterie et d'optimiser le refroidissement. L'utilisation de RAM soudée peut être l'une de ces techniques permettant d'économiser de l'espace qui permet aux fabricants de créer des ordinateurs portables encore plus fins, et les trois sociétés avec lesquelles j'ai parlé l'ont confirmé.

Même si les fabricants d’ordinateurs portables semblent généralement apprécier la RAM soudée, tous les utilisateurs finaux ne sont pas d’accord. La raison pour laquelle les passionnés de divers forums et communautés Reddit ne sont pas satisfaits de l'augmentation de la RAM soudée est que cela affecte directement la valeur de l'ordinateur portable que vous achetez. Cela rend la mémoire de l'ordinateur portable impossible à mettre à niveau à l'avenir et les réparations deviennent plus délicates.

Pour certaines personnes, ce n'est pas un problème. L’électronique, y compris les ordinateurs, n’a jamais eu une durée de vie aussi courte qu’aujourd’hui, et les ordinateurs portables font partie des éléments qui sont remplacés toutes les quelques années. La plupart des utilisateurs envisagent d’acheter un nouvel ordinateur portable avant de penser à vouloir plus de RAM. Après tout, de nouvelles cartes graphiques et processeurs sortent chaque année, incitant les consommateurs à remplacer leurs ordinateurs portables existants par quelque chose de plus récent et de meilleur. Cependant, pour les utilisateurs expérimentés, le manque d’évolutivité devient de plus en plus un problème.

Pourquoi les fabricants d’ordinateurs portables nous soumettent-ils à cela ? Si vous demandiez à Reddit, ils vous diraient qu'il s'agit d'une obsolescence programmée, mais est-ce tout ce qu'il y a à savoir ?

Bien que j'ai passé plus de deux mois à travailler sur cet article, j'ai toujours l'impression que le sujet de la RAM soudée par rapport aux options sur socket reste inexploré. Chaque type existe dans sa propre niche, et maintenant, il y a beaucoup de migration entre une niche et l'autre là où il n'y en avait pas grand-chose auparavant. Nous voyons désormais de la RAM soudée dans les ordinateurs portables de jeu, alors qu'auparavant nous ne la voyions que dans les machines de productivité.

Cette tendance va-t-elle perdurer ? Très probablement, même s’il est difficile de prédire dans quelle mesure. Une chose est claire cependant : les entreprises qui utilisent de la RAM soudée présentent des avantages tangibles, et toutes les personnes à qui j'ai parlé en écrivant ceci conviennent qu'ils compensent les inconvénients, mais la manière dont cela s'applique à l'utilisateur final est un peu plus compliquée.

Qu’est-ce qui rend la RAM soudée populaire ?

Pour découvrir ce qu'il y a de si génial avec la RAM soudée, j'ai parlé à Haval Othman, directeur principal de l'ingénierie d'expérience chez HP. Othman a clairement indiqué qu'il existe des situations dans lesquelles lui et son équipe préféreraient utiliser de la RAM soudée, mais ce n'est pas une solution universelle. "Les deux principales raisons auxquelles je pourrais penser lors de toutes les décisions stratégiques concernant l'utilisation de RAM soudée ou de RAM socket sont les caractéristiques thermiques, l'efficacité et le facteur de forme", a déclaré Othman.

Décomposons cela un peu.

Cela économise de l'espace

S’il y a une chose et une seule pour laquelle la RAM soudée est incontestablement bonne, c’est bien l’économie d’espace. Othman a expliqué les avantages en déclarant : « Si la durée de vie de la batterie, la mobilité, le facteur de forme (fin et léger) et l'efficacité énergétique sont ma priorité parmi d'autres choix de conception, alors mon esprit se tourne immédiatement vers la RAM soudée ; car c'est là que la RAM soudée peut être bénéfique et économe en énergie, ce qui prolongera la durée de vie de la batterie. De plus, cela me donnera plus d'espace sur la carte mère, ce qui me permettra de concevoir le produit plus fin et plus léger. […] Si nous voulons un produit fin, le compromis consiste à souder davantage de dispositifs sur la carte.

Cela suit. Dans un ordinateur portable, l'espace disponible pour les composants est limité, et cet espace libre diminue d'année en année pour rendre les ultrabooks possibles. Il s’agit d’une tendance à l’échelle de l’industrie qui a été popularisée pour la première fois par Apple, et que le reste du monde de la fabrication d’ordinateurs portables a rapidement adopté. Chaque année, les ordinateurs portables sont plus fins et plus légers, ce qui signifie que les composants doivent être assemblés de manière nouvelle et innovante.

La façon d'Apple de contourner ce problème était de commencer à utiliser son propre système sur puce (SoC) qui intègre le CPU, le GPU et la mémoire dans une seule puce. D'autres entreprises doivent s'en sortir de différentes manières, et c'est probablement l'une des principales raisons de la RAM soudée.

Souder la mémoire sur la carte mère signifie qu'elle peut être connectée presque n'importe où dans l'ordinateur portable au lieu d'être insérée dans une partie spécifique de celui-ci. Cela rend effectivement l’ordinateur portable plus fin en réduisant l’espace occupé par le module RAM. L'espace économisé en soudant la mémoire peut être utilisé pour d'autres choses, comme une batterie plus grosse.

C'est moins cher et plus facile à produire – n'est-ce pas ?

Non seulement les modules soudés sont beaucoup plus fins, mais la rumeur veut qu'ils soient également plus faciles à assembler. Avec un emplacement RAM et une clé USB, vous auriez besoin d'un ingénieur pour travailler sur chaque ordinateur portable à la sortie de la chaîne de montage. Les pièces soudées ne nécessitent pas beaucoup de surveillance humaine et peuvent être entièrement produites par des machines. N'oublions pas qu'ils sont moins chers à eux seuls, sans même tenir compte de la main d'œuvre nécessaire : ils utilisent moins de pièces.

« En fait, il coûte plus cher d'installer un socket sur la carte que de souder de la RAM sur la carte. D'un autre côté, bien sûr, vous pouvez créer une seule carte et effectuer différentes configurations de RAM si elle est socketée. C'est donc toujours un compromis. Lorsque nous planifions ces produits, il y a des compromis à faire à chaque étape », a déclaré Othman, confirmant mes soupçons.

Il est cependant difficile de dire dans quelle mesure cela affecte la décision d'utiliser de la RAM soudée. Les trois sociétés avec lesquelles j’ai parlé mettent l’accent bien plus sur le facteur de forme que sur les avantages tangibles en termes de coûts. Tom Schnell, ingénieur senior distingué du Dell Client Solutions Group, note que cela ne fait pas beaucoup de différence. « Il n'y a aucun effet sur la fabrication puisque les packages DRAM sont standard. Il n'y a aucun impact sur le prix de détail de nos ordinateurs portables », a déclaré Schnell.

Stuart Gill, directeur des relations avec les médias mondiaux, des campagnes et du contenu d'entreprise pour Lenovo, est d'accord avec cela : « Les conceptions de RAM soudées et à socket sont désormais assez matures. En conséquence, nous ne constatons aucun impact sur le processus de fabrication et, par conséquent, sur le coût pour le consommateur. »

Il semble que, bien que bénéfiques pour le processus de fabrication, le coût et la facilité de production ne jouent pas un grand rôle dans le choix des entreprises de RAM soudées.

Cela peut être plus rapide et plus efficace

Les ordinateurs portables modernes utilisent souvent de la mémoire DDR basse consommation (LPDDR), par opposition à la DDR4 ou DDR5 que nous voyons sur les ordinateurs de bureau. Ces modules d'économie d'énergie constituent une bonne affaire pour les ordinateurs portables, car ils peuvent contribuer à prolonger la durée de vie de la batterie, mais ils sont toujours soudés. Un autre avantage vient de l'efficacité thermique, car un placement judicieux de la RAM soudée peut permettre une conception de carte mère plus rationalisée, optimisant ainsi la disposition des composants. Enfin, certains processeurs ont des limites de fréquence plus élevées pour la mémoire LPDDR que pour la RAM sur socket, Meteor Lake atteignant un maximum de LPDDR5/X-7467 et uniquement de DDR5-5600.

Il n’est donc pas étonnant que de nombreuses sources louent la mémoire soudée pour ses performances. Le point de vue de HP est que la bande passante joue un rôle. « Il y a aussi le problème de la bande passante de la mémoire. Sur un SO-DIMM, la bande passante est relativement limitée ; tandis que lorsque vous soudez les puces mémoire sur la carte, vous pouvez la construire pour une bande passante beaucoup plus large. Et avec des choses comme les puces modernes avec les processeurs IA et des choses comme ça, cette bande passante mémoire est vraiment importante – cela fait donc partie de l'histoire des performances et une partie de l'exigence qui fait de la mémoire soudée quelque chose dont vous avez presque besoin par rapport à la mémoire sur socket.

Cela est logique étant donné que ce type de mémoire est encore plus répandu dans les ordinateurs portables de productivité, qui sont également plus susceptibles de bénéficier d'éléments tels que l'unité de traitement neuronal (NPU) trouvée sur les derniers processeurs Intel Meteor Lake.

Tom Schnell de Dell s'est prononcé sur le sujet en déclarant : « La RAM soudée peut atteindre de bonnes performances car elle ne nécessite pas de connecteur ou de PCB secondaire (carte de circuit imprimé) et parce que la longueur totale du canal de signal peut être plus courte. Cependant, la conception est toujours limitée par la meilleure vitesse de la RAM et par l’architecture globale de la mémoire.

Schnell a expliqué que cette amélioration des performances pourrait ne jamais faire de différence pour les consommateurs. « Une augmentation de la vitesse du bus peut entraîner une amélioration des performances du système de 3 à 5 %, mais cette amélioration peut ne pas être perceptible au niveau du client, car la mémoire système peut ne pas être le principal limiteur des performances du système. Par exemple, si le stockage SSD constitue le goulot d'étranglement du système, une légère amélioration des performances de la mémoire n'aura pas d'importance. Schnell a également noté que la durée de vie de la batterie n'est pas un facteur aussi important que certains le prétendent : "L'impact sur l'efficacité énergétique est minime."

C'est plus durable, mais…

Cela n’est peut-être pas une surprise, mais la RAM soudée a tendance à être plus durable que les SO-DIMM. Tout est bien ajusté, sans compter qu'il est collé à la carte mère pour l'éternité. Il n’y a pas de pièces mobiles, et on ne peut pas en dire autant des clés RAM insérées dans un emplacement particulier.

Othman note que HP est satisfait des tests de résistance effectués sur ses ordinateurs portables. « Dans tous nos tests de durabilité que j'ai vus, ils ont un taux de réussite très élevé en raison de [la RAM étant] entièrement intégrée à la carte mère. Mais cela n’a pas été le principal point de décision stratégique quant à l’utilisation de RAM soudée plutôt que de RAM sur socket.

Il y a cependant un prix assez élevé à payer pour cette durabilité. Si quelque chose arrive à la RAM soudée, la réparabilité est… limitée, c'est le moins qu'on puisse dire.

Le côté obscur de la RAM soudée

Avec tous les avantages de la RAM soudée dont je viens de parler ci-dessus, vous vous grattez peut-être la tête et vous demandez pourquoi les gens se plaignent. Eh bien, tout n’est malheureusement pas aussi simple que cela, malheureusement, et ces plaintes sont fondées.

L’utilisation de RAM soudée présente des inconvénients flagrants. Les fabricants d’ordinateurs portables peuvent s’en tirer, car pour de nombreux utilisateurs, cela n’a tout simplement pas d’importance. Cependant, pour ceux qui s'en soucient, le marché des ordinateurs portables devient lentement un champ de mines où ils doivent éviter tous les ordinateurs portables livrés avec des composants soudés, y compris la RAM et le stockage.

Alors, qu'y a-t-il de si mauvais avec la RAM soudée ?

Pour commencer, le manque d’évolutivité. Ce n'est pas un problème pour de nombreux propriétaires d'ordinateurs portables, mais pour ceux qui remarquent qu'un ordinateur portable par ailleurs décent commence à rencontrer des problèmes de mémoire, ne pas pouvoir mettre à niveau la mémoire de leur ordinateur portable de 8 Go à 16 Go ou de 16 Go à 32 Go peut être un obstacle. HP est conscient que cela peut poser un problème pour certains de ses clients, notamment les joueurs.

« Maintenant, l'autre problème sur lequel vous allez entendre des plaintes est l'évolutivité. Les joueurs en général veulent pouvoir tout changer et tout personnaliser. Mais alors, si vous visez la finesse, la légèreté et la mobilité, c'est là que vous devez aller », a déclaré Othman. Il a ensuite mentionné l'Omen Transcend 14 de HP , le type d'appareil qui cible les étudiants joueurs qui privilégient le facteur de forme fin et léger plutôt que l'évolutivité.

Le prochain problème potentiel est la possibilité de réparer l’ordinateur portable. Si le module RAM est soudé et tombe en panne, il n'y a souvent pas grand-chose à faire. Comme il est fixé en permanence à la carte mère, le processus de réparation typique consiste à remplacer la carte mère entière, ce qui peut coûter très cher.

Othman m'a dit que HP n'avait traité aucun cas de problèmes de réparabilité causés spécifiquement par la RAM soudée. Cependant, il a également admis : « Si le problème est spécifiquement [lié à la RAM soudée] ; si quelqu'un a une RAM brûlée par exemple, dans ce cas, la réparabilité sera beaucoup plus difficile à faire pour les entreprises. Ce ne sera pas simple comme avec la RAM sur socket.

Si l'ordinateur portable est toujours couvert par la garantie, le remplacement de la carte mère entière ne posera pas de problème. Cependant, une fois ce délai écoulé, vous devrez faire face à des réparations coûteuses.

Ce sont les deux problèmes majeurs, mais ils entraînent de moindres nuisances. Par exemple, devoir décider de la capacité de mémoire au moment de l’achat n’est pas idéal pour beaucoup. Si vous vouliez acheter un ordinateur portable maintenant, vous seriez confronté à un choix. Soit vous devrez éviter complètement les modèles avec RAM soudée – ce qui n'est pas toujours facile, car cela n'est souvent pas répertorié sur la fiche technique – soit vous devrez dépenser plus pour pérenniser votre appareil et obtenir suffisamment de RAM. tout de suite.

C’est l’une de ces choses qui confèrent une certaine légitimité à toute la théorie de « l’obsolescence programmée ». Les fabricants d’ordinateurs portables sont autorisés à facturer un supplément sur les modèles dotés de plus de RAM ; une mise à niveau de 16 Go à 32 Go peut souvent coûter entre 100 $ et 300 $, selon le modèle. Avec des emplacements RAM évolutifs, les utilisateurs peuvent simplement acheter quelques clés SO-DIMM pour seulement 80 $ pour 32 Go. N'avoir aucune possibilité de mise à niveau signifie soit passer à un autre fabricant, soit accepter le prix du modèle avec plus de mémoire.

Ce n’est pas idéal et ce n’est pas convivial pour le consommateur, mais c’est actuellement la réalité du marché des ordinateurs portables.

La RAM soudée est-elle mauvaise ?

Si vous vous demandez si la RAM soudée est mauvaise et si vous devez l'éviter la prochaine fois que vous achèterez un ordinateur portable, je vais vous confier un secret : il n'y a pas de réponse universelle à cette question.

La RAM soudée est plutôt mauvaise si vous vous souciez de l’évolutivité. Si vous souhaitez acheter un ordinateur portable qui durera des années et que vous souhaitez avoir la possibilité de l'améliorer au fil du temps, les modèles livrés avec leur mémoire connectée en permanence ne sont tout simplement pas pour vous. Cependant, si cela ne vous dérange pas, il y a peu ou aucune raison de l'éviter, mais soyez prêt à ce que si quelque chose ne va pas, des réparations coûteuses se profilent à l'horizon.

C’est peut-être la raison pour laquelle le tollé sur des sites comme Reddit a été si fort ces derniers temps. Après tout, certains des ordinateurs portables de jeu haut de gamme sont désormais passés furtivement à la RAM soudée, et de nombreux utilisateurs ne sont pas satisfaits.

Comme je l'ai mentionné au début, la gamme Dell XPS 2024 me vient à l'esprit. Tout est soudé dans les nouveaux ordinateurs portables Dell, ce qui signifie que vous pouvez dire adieu aux mises à niveau et aux réparations. Même l'excellent Asus ROG Zephyrus G14 est livré avec une mémoire soudée, ce qui le désavantage par rapport aux ordinateurs portables comme le Razer Blade 14 .

Pour l’instant, je pense que le principal problème que j’ai personnellement avec la RAM soudée est qu’en dehors de la promotion d’ordinateurs portables plus fins et plus légers, les clients n’en retirent que peu ou pas d’avantages. Même si j'essaie de comprendre pourquoi exactement ce type de mémoire est de plus en plus répandu dans les ordinateurs portables qui ne deviennent peut-être pas plus minces, je n'en suis toujours pas sûr. Je comprends que c'est le seul moyen de rendre les ordinateurs portables plus fins, mais si le portable a toujours la même taille d'une génération à l'autre, seule la RAM est désormais soudée, qu'avons-nous gagné ? Si les avantages en termes de performances ne sont pas énormes, cela en valait-il la peine pour l'utilisateur final ? Je n'en ai pas envie.

La bonne nouvelle est que la mémoire SO-DIMM pourrait à terme être remplacée par le standard CAMM2. Récemment approuvé par le JEDEC, le CAMM2 serait nettement plus fin et serait disponible en variantes soudées et non soudées. L'utilisation de CAMM2 permettra aux ordinateurs portables d'empiler jusqu'à 128 Go de RAM, et les fréquences augmenteraient également. CAMM2 peut également activer la mémoire double canal avec un seul module.

Lorsque j'ai parlé à Dell, Tom Schnell a partagé mes espoirs que CAMM2 soit une bonne solution à ce dilemme : « C'est l'une des principales raisons pour lesquelles Dell a présenté CAMM à l'organisme de normalisation JEDEC en 2023 – pour résoudre les limites de performances de la mémoire avec SO-DIMM. tout en étant également une conception modulaire. »

Il est trop tôt pour le dire, mais il semble que la mémoire CAMM2 pourrait résoudre à peu près tous les problèmes liés au SO-DIMM, permettant ainsi des ordinateurs portables plus fins et, espérons-le, un retour à l'évolutivité. Mais d’ici là, tout ce que vous pouvez faire est d’attendre et d’examiner certains des rares ordinateurs portables évolutifs encore disponibles si cela est un facteur important pour vous.