L’astéroïde surprise de Lucy : « nous n’avions jamais rien soupçonné d’aussi bizarre »

Hibou Gourou

Les surprises s'enchaînent pour la mission Lucy de la NASA, en route pour étudier les astéroïdes troyens sur l'orbite de Jupiter. Lucy est récemment passée à côté d' un petit astéroïde appelé Dinkinesh et a profité de cette occasion pour tester certains de ses systèmes, mais Dinkinesh s'est avéré être un système fascinant à part entière.

Les photos du survol de la semaine dernière ont révélé que Dinkinesh avait un petit astéroïde compagnon , ce qui en fait une partie d'un binaire. Maintenant, d’autres photos révèlent que la plus petite lune est en elle-même un objet intéressant, car il s’agit d’un type d’astéroïde appelé binaire de contact. Cela signifie qu’il est composé de deux objets se touchant, formant une forme bilobée.

Cette image montre l’astéroïde Dinkinesh et son satellite vus par l’imageur de reconnaissance à longue portée Lucy (L’LORRI). Alors que le vaisseau spatial Lucy de la NASA quittait le système, l'équipe Lucy dirigée par le SwRI a capturé cette image à 13 heures. HAE (17 h UTC) le 1er novembre 2023, environ six minutes après l'approche la plus proche. À une distance d'environ 1 010 milles (1 630 km), le satellite se révèle être un binaire de contact, c'est la première fois qu'un tel objet est vu en orbite autour d'un autre astéroïde.
Cette image montre l'astéroïde Dinkinesh et son satellite vus par l'imageur de reconnaissance à longue portée Lucy (L'LORRI). Alors que le vaisseau spatial Lucy de la NASA quittait le système, l'équipe Lucy dirigée par le SwRI a capturé cette image à 13 heures HAE (1700 UTC) le 1er novembre 2023, environ six minutes après l'approche la plus proche. À une distance d'environ 1 010 milles (1 630 km), le satellite se révèle être un binaire de contact, c'est la première fois qu'un tel objet est vu en orbite autour d'un autre astéroïde. Avec l'aimable autorisation de NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

"Les binaires de contact semblent être assez courants dans le système solaire", a déclaré John Spencer, scientifique adjoint du projet Lucy du Southwest Research Institute, dans un communiqué . « Nous n’en avons pas vu beaucoup de près, et nous n’en avons jamais vu un en orbite autour d’un autre astéroïde. Nous nous sommes interrogés sur les variations étranges de la luminosité de Dinkinesh que nous avons vues en approche, ce qui nous a donné l'idée que Dinkinesh pourrait avoir une sorte de lune, mais nous n'avons jamais soupçonné quelque chose d'aussi bizarre ! »

Cette image a été prise environ six minutes après que Lucy se soit rapprochée au plus près des astéroïdes, à moins de 1 010 milles de Dinkinesh. Alors que le vaisseau spatial s'éloignait de Dinkinesh, il a pu prendre cette image depuis un point de vue inédit, révélant l'étrange structure à double lobe de la plus petite lune.

"C'est pour le moins déroutant", a déclaré Hal Levison du SwRI, chercheur principal de Lucy. «Je ne m'attendais jamais à un système qui ressemble à ça. En particulier, je ne comprends pas pourquoi les deux composants du satellite ont des tailles similaires. Cela va être amusant à découvrir pour la communauté scientifique.

Dinkinesh est situé dans la principale ceinture d'astéroïdes du système solaire, entre Mars et Jupiter. On pense que cette région contient plus d’un million d’astéroïdes mesurant plus de 1 km (0,6 miles) de diamètre, ainsi que des millions d’autres de plus petite taille. Les binaires de contact, comme la plus petite lune observée par Lucy, peuvent se former lorsque de petits astéroïdes entrent en collision et se collent les uns aux autres, créant souvent un type d'astéroïde de type « tas de décombres » plutôt qu'un objet plus solide.

La partie inhabituelle de cette découverte récente est le fait que le système est composé non pas de deux mais de trois parties : le plus grand Dinkinesh et les deux parties de la plus petite lune. On ne sait pas comment ce binaire de contact est arrivé à orbiter autour de Dinkinesh lui-même.

"C'est vraiment merveilleux quand la nature nous surprend avec un nouveau puzzle", a déclaré Tom Statler, scientifique du programme Lucy à la NASA. "La grande science nous pousse à poser des questions que nous n'aurions jamais pensé devoir poser."