L’astronaute de la NASA espère rentrer chez lui plus facilement qu’il y a 22 ans

L'astronaute de la NASA Don Pettit est sur le point de revenir sur Terre à bord d'un vaisseau spatial russe Soyouz après un séjour de sept mois à la Station spatiale internationale, ce qui en fait le moment idéal pour revenir sur son étonnant récit de son premier retour chez lui avec Soyouz en 2003.

Dans l'article, Pettit décrit de manière très détaillée l'expérience extraordinaire de se précipiter dans l'atmosphère terrestre à huit kilomètres par seconde, et comment des dysfonctionnements avec Soyouz ont conduit le vol de retour à devenir une sorte d'atterrissage d'essai pour une future mission avec équipage vers Mars.

Juste avant l'entrée à grande vitesse du vaisseau spatial dans l'atmosphère terrestre il y a 22 ans, il est devenu évident pour Pettit et ses deux coéquipiers – Ken Bowersox et Nikolai Budarin – que le Soyouz rencontrait des problèmes avec son système de guidage, obligeant la capsule à passer d'une entrée contrôlée et douce à une entrée « balistique » beaucoup plus raide et plus brutale.

"C'était le premier vol d'entrée d'un Soyouz avec un cockpit amélioré, et il fonctionnait mal", a écrit Pettit dans son article pour le magazine Smithsonian, ajoutant : "Nous arrivions avec pas plus de grâce qu'un boulet de canon."

Une conséquence d'une entrée balistique, a déclaré Pettit, est que votre niveau G grimpe à plus de deux fois celui d'une entrée normale, "donc au lieu de ressentir 3 à 3,5 G, nous grognions sous des charges maximales supérieures à 8 G, après avoir vécu pendant près de six mois dans le zéro G de l'espace. Dans ma combinaison spatiale, je pesais environ 1 700 livres. "

Après avoir franchi le processus d’entrée non conventionnel, vint ensuite la séquence d’ouverture du parachute, « avec ses oscillations de carnaval ». Le trajet s'est calmé une fois que tous les parachutes ont été ouverts, mais l'atterrissage a été inoubliable.

« Le Soyouz est connu pour ses atterrissages difficiles », a écrit Pettit. "Pour amortir le coup, une série de petites roquettes situées sous le véhicule ont tiré quelques mètres avant l'impact. Les Russes les appellent des "fusées à atterrissage en douceur". Les amortisseurs à longue course situés sous nos canapés ont réduit le choc à quelque chose comme une collision arrière aux heures de pointe. Après avoir basculé plusieurs fois dans un autre de ces moments plus longs que la réalité, notre capsule s'est arrêtée sur le côté à environ 100 pieds du point d'impact, après avoir labouré suffisamment de terre pour créer un petit jardin de fleurs.

Pettit a expliqué qu'en raison de la physique d'une entrée balistique, la capsule Soyouz avait atterri à près de 300 milles de l'endroit prévu.

"Après l'ouverture du parachute, nous avons partagé une brève dépêche radio avec un avion de recherche et de sauvetage, afin que son équipage sache que nous allions bien. Mais ils ont perdu le contact avant que nous puissions expliquer que notre entrée était balistique. Une fois sous leur horizon radio, nous étions hors de portée. Personne au contrôle de mission russe ne savait où nous étions. Le personnel d'atterrissage nous attendait sur le site prévu et nous n'avions absolument pas réussi à nous présenter. "

S'ils avaient atterri au bon endroit, le personnel d'assistance au sol aurait été là pour les aider à les extraire de la capsule, une manœuvre difficile à réaliser pour un astronaute seul après avoir passé des mois en microgravité sur l'ISS.

Mais sans personne pour les aider, les trois membres de l'équipage se sont prudemment sortis du vaisseau spatial avant de profiter d'un moment au soleil.

«Cela faisait du bien de m'allonger sur le dos et de communier avec la Terre Mère», a déclaré Pettit. "Le ciel était d'un bleu des plus merveilleux. L'odeur de la terre fraîchement moulue et de l'herbe printanière broyée provenant de la chute de notre Soyouz nous remplissait le nez. Le chant d'un moineau saluait nos oreilles. Une brise effleurait nos visages. Nous avons tous les trois appuyé notre tête sur notre pile d'équipement de survie comme s'il s'agissait d'un oreiller commun géant. Nos corps rayonnaient vers l'extérieur comme une roue à trois rayons. "

Environ deux heures après leur retour, l'équipage a finalement pu établir un contact radio avec un avion de recherche. Les hélicoptères transportant le personnel de soutien au sol sont arrivés environ trois heures plus tard.

Pettit écrit que ce retour inhabituel "avait une étrange ressemblance avec un voyage et un atterrissage sur Mars… Les parallèles sont frappants. Nous avons d'abord vécu dans un environnement en apesanteur pendant cinq mois et demi. Selon le choix de propulsion, six mois est une bonne estimation pour un aller simple vers Mars. Notre niveau de déconditionnement était donc à peu près le même que celui d'un équipage arrivant sur la planète rouge. Nous avons piloté notre propre vaisseau spatial à travers une manœuvre d'entrée à G élevé, similaire à celle d'un équipage. Cela pourrait être nécessaire sur Mars. Notre séquence d’atterrissage impliquait une combinaison de parachutes et de fusées d’atterrissage, aboutissant à un atterrissage brutal sur un sol sec dans l’un des endroits les plus reculés de la Terre, une telle combinaison est une option intéressante.

Il a ajouté : "Nous avons effectué nous-mêmes un certain nombre de tâches opérationnelles de base qui ne sont pas sans rappeler celles qu'un équipage pourrait exécuter après l'atterrissage sur Mars, comme la sécurité du vaisseau spatial, qui implique de lire des procédures, d'appuyer sur des interrupteurs et d'appuyer sur des boutons sur le panneau de commande pour éteindre les équipements inutiles afin de prolonger la durée de vie de la batterie des radios. Puisque la capsule Soyouz s'est retrouvée sur le côté, nous l'avons fait attaché à un siège fixé à un plafond incliné. Nous avons ensuite ouvert la trappe par nous-mêmes, sans sangle, et avons rampé dehors."

"Nous avons effectué toutes ces opérations sans aide extérieure", a déclaré Pettit, ajoutant : "Nous aurions aussi bien pu être sur Mars."

Heureusement pour Pettit – et pour tous ceux qui voyagent à bord du Soyouz ces jours-ci – le vaisseau spatial russe a reçu plusieurs améliorations depuis ce vol de retour difficile il y a 22 ans, et l'astronaute américain devrait donc pouvoir retourner sur la terre ferme beaucoup plus facilement samedi.

N'oubliez pas de consulter le récit complet et fascinant de Pettit sur le site Web du Smithsonian.