L’avion spatial expérimental de l’Air Force revient après un vol record

Le véhicule de test orbital expérimental X-37B de l'US Air Force est revenu sur Terre samedi après une mission record de 908 jours, battant son précédent séjour dans l'espace de 129 jours.

L'avion spatial sans équipage, réutilisable et construit par Boeing a atterri au Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility de la NASA en Floride, marquant la fin de sa sixième mission, OTV-6, qui a débuté le 17 mai 2020 .

Le véhicule d'essai orbital X-37B ressemble à la navette spatiale désormais désaffectée de la NASA, mais à 8,8 mètres (29 pieds) de long, il fait environ le quart de la longueur.

Cette dernière mission n'était pas seulement la plus longue. C'était aussi le premier vol X-37B à embarquer un module de service, en l'occurrence un anneau fixé à l'arrière du véhicule pour augmenter le nombre d'expériences pouvant être hébergées au cours d'une mission. Le module, qui permet à l'USAF d'offrir un accès spatial à faible coût à davantage de partenaires, a été libéré de l'avion spatial avant l'atterrissage afin de maintenir la conception aérodynamique du véhicule pour une entrée en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre.

L'une des expériences du vol le plus récent a été mise en place par le Naval Research Laboratory et s'est concentrée sur la conversion de l'énergie solaire en énergie micro-ondes, tandis qu'une autre a évalué la capacité de différents matériaux à résister à un environnement spatial.

Une troisième enquête a examiné l'effet d'une exposition spatiale de longue durée sur les graines, avec un accent particulier sur les effets du rayonnement. Les découvertes pourraient aider à améliorer la production de cultures spatiales pour les futures missions interplanétaires et l'établissement de bases habitées en permanence dans l'espace, a déclaré l'USAF.

"Le X-37B continue de repousser les limites de l'expérimentation, rendue possible par une équipe d'élite du gouvernement et de l'industrie dans les coulisses", a déclaré le lieutenant-colonel de l'USAF Joseph Fritschen. « La capacité de mener des expériences en orbite et de les ramener à la maison en toute sécurité pour une analyse approfondie au sol s'est avérée précieuse pour le Département de l'Armée de l'Air et la communauté scientifique. L'ajout du module de service sur OTV-6 nous a permis d'héberger plus d'expériences que jamais auparavant. »

L'USAF décrit les principaux objectifs du X-37B comme étant doubles : "Des technologies d'engins spatiaux réutilisables pour l'avenir de l'Amérique dans l'espace et des expériences opérationnelles qui peuvent être retournées et examinées sur Terre."

Les détails de la prochaine mission de l'avion spatial n'ont pas encore été annoncés.