Le chasseur d’exoplanètes de nouvelle génération Platon passe par des tests sous vide
L'étude des exoplanètes, ou planètes extérieures à notre système solaire, a explosé au cours de la dernière décennie. Grâce à des missions telles que le télescope spatial Kepler et CHEOPS , nous avons découvert un trésor de milliers d'exoplanètes – et la prochaine phase de notre compréhension de ces mondes lointains consiste à en apprendre davantage à leur sujet. Des outils comme le télescope spatial James Webb étudieront les atmosphères des exoplanètes , et il sera complété par un futur télescope de l'Agence spatiale européenne (ESA) appelé Plato.
Plato est un satellite de chasse aux exoplanètes de nouvelle génération , dont le lancement est prévu en 2026. Pour préparer le télescope et ses systèmes aux rigueurs du lancement et à l'environnement hostile de l'espace, le matériel Plato est en cours de test au centre de test ESTEC de l'ESA et au SRON , l'Institut néerlandais de recherche spatiale. Plus récemment, une version de test du module de charge utile de Plato a été testée sous vide dans une chambre à vide spéciale pour s'assurer qu'elle peut résister à l'environnement spatial.
La charge utile a été placée dans un simulateur spatial pendant plusieurs semaines qui recrée la pression extrêmement basse de l'espace. Plato dépendra particulièrement de ses caméras pour détecter les exoplanètes, avec un total de 26 caméras à bord, de sorte que ces caméras devaient également être vérifiées dans l'environnement sous vide. Pendant six semaines, un prototype de la caméra a été testé en étant placé dans un modèle du module de vaisseau spatial appelé le modèle d'ingénierie.
"Il s'avère que toutes les fonctionnalités du modèle d'ingénierie fonctionnent comme prévu", a déclaré Lorenza Ferrari, chef de projet, dans un communiqué . "C'est une bonne nouvelle pour Platon en général, et cela montre également que notre simulateur spatial fonctionne extrêmement bien."
L'étape suivante consiste à vérifier une version des 26 caméras, qui seront contenues dans un modèle appelé modèle de vol. Cela vérifiera si les caméras conservent leur précision essentielle non seulement dans les conditions froides de l'espace, mais également pendant les variations de température subies lors du lancement.
"Situé au point de Lagrange L2, Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) aura 26 de ces caméras pointant vers les mêmes étoiles cibles", a expliqué Yves Levillain, ingénieur système d'instruments de Plato. Ils acquerront des images toutes les 25 secondes – toutes les 2,5 secondes pour les deux caméras centrales – pendant au moins deux ans à la fois pour détecter de minuscules changements de luminosité causés par les exoplanètes transitant par ces étoiles.