Le télescope Euclide repère un rare anneau d’Einstein dans une galaxie proche

Le télescope spatial Euclid a capturé une image remarquable montrant un phénomène extrêmement rare : un anneau de lumière autour du centre d'une galaxie, connu sous le nom d' anneau d'Einstein . Ces structures apparaissent sur les images des télescopes en raison des effets de distorsion de la gravité et permettent aux chercheurs d’étudier des galaxies lointaines qui autrement seraient insibiles.

L'anneau a été repéré autour du centre de la galaxie NGC 6505, située dans notre arrière-cour cosmique à seulement 590 millions d'années-lumière de la Terre. L'anneau lui-même est créé par la lumière d'une galaxie d'arrière-plan située à 4,42 milliards d'années-lumière et qui a été déformée en forme d'anneau en raison de la masse de la galaxie de premier plan. Cet effet, appelé lentille gravitationnelle, n’est pas rare, mais il est rare que les galaxies soient alignées de manière à créer un anneau de lumière parfait.

"Un anneau d'Einstein est un exemple de forte lentille gravitationnelle", a déclaré le chercheur principal Conor O'Riordan de l'Institut Max Planck d'astrophysique, en Allemagne. « Toutes les lentilles puissantes sont spéciales, car elles sont très rares et elles sont incroyablement utiles sur le plan scientifique. Celui-ci est particulièrement spécial, car il est si proche de la Terre et son alignement le rend très beau.

L’objet a été observé par hasard, alors que le télescope Euclide était encore en phase de test en septembre 2023. Même si ces images étaient floues et floues, l’un des chercheurs travaillant sur les images a repéré des indices indiquant qu’il pourrait y avoir quelque chose de spécial à voir et a regardé de plus près.

«Je regarde les données d'Euclid au fur et à mesure qu'elles arrivent», a expliqué Bruno Altieri, scientifique des archives d'Euclid. « Même à partir de cette première observation, je pouvais le voir, mais après qu'Euclide ait fait davantage d'observations de la zone, nous avons pu voir un anneau d'Einstein parfait. Pour moi, qui m’intéresse depuis toujours aux lentilles gravitationnelles, c’était incroyable.

L’anneau d’Einstein est passionnant pour les chercheurs non seulement parce qu’il est rare d’en voir un, mais aussi parce qu’il peut les aider à étudier des phénomènes comme la matière noire et l’énergie noire, qui sont invisibles mais peuvent être étudiés en recherchant leurs effets gravitationnels. Euclide étudiera la matière noire en recherchant ce genre d’effets.

"Je trouve très intrigant que cet anneau ait été observé dans une galaxie bien connue, découverte pour la première fois en 1884", a déclaré Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid. « La galaxie est connue des astronomes depuis très longtemps. Et pourtant, cet anneau n’avait jamais été observé auparavant. Cela démontre à quel point Euclide est puissant, trouvant de nouvelles choses même dans des endroits que nous pensions bien connaître. Cette découverte est très encourageante pour l’avenir de la mission Euclid et démontre ses fantastiques capacités. »

"Euclide va révolutionner le domaine, avec toutes ces données que nous n'avons jamais eues auparavant", a déclaré O'Riordan.

La recherche est publiée dans la revueAstronomy & Astrophysics .