Le télescope spatial Webb a été lancé, mais le plus délicat reste à venir
Le télescope spatial James Webb a été lancé en grande pompe le jour de Noël , le puissant appareil promettant de grandes choses au cours de sa mission d'exploration de l'espace lointain.
Beaucoup de gens qui regardaient le livestream du lancement de samedi retenaient probablement leur souffle pendant le compte à rebours, bien qu'il n'y ait pas lieu de s'inquiéter. La fidèle fusée Ariane 5 d'Arianespace a fait le travail, soulevant le télescope spatial James Webb dans l'espace dans un début parfait pour la mission pluriannuelle.
Mais pour l'équipe Webb – composée de personnel de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale canadienne – la tension ne diminuera pas tant que le télescope ne sera pas complètement déployé afin qu'il puisse commencer son travail d'exploration de l'univers. Et ce déploiement est loin d'être simple.
La taille énorme du satellite signifiait que sa myriade de composants devait être pliée dans une forme compacte afin qu'elle puisse s'adapter à l'intérieur du carénage de la fusée pour le lancement.
Au cours des prochaines semaines, alors que le télescope voyage dans l'espace, chacun de ces composants se déploiera automatiquement via une séquence de manœuvres très complexe.
Et si l'une de ces manœuvres tourne mal, il pourrait bien s'agir de rideaux pour le projet de 10 milliards de dollars.
La bonne nouvelle est que les déploiements initiaux se sont déroulés comme prévu. Ils comprennent le panneau solaire, qui a été libéré et déployé environ 30 minutes après le lancement, et l'ensemble d'antenne à cardan, qui s'est déployé avec succès le 26 décembre.
"Notre équipe vient de déployer l'ensemble d'antenne à cardan, qui comprend l'antenne parabolique à haut débit de données de Webb", a déclaré la NASA dans un tweet. "Cette antenne sera utilisée pour envoyer au moins 28,6 Go de données depuis l'observatoire, deux fois par jour."
Bonjour Webb ? C'est nous, la Terre !
Notre équipe vient de déployer l'ensemble d'antenne à cardan, qui comprend l'antenne parabolique à haut débit de Webb. Cette antenne sera utilisée pour envoyer au moins 28,6 Go de données depuis l'observatoire, deux fois par jour : https://t.co/4vKcbjbKJO pic.twitter.com/zFjhF3yLzY
— Télescope Webb de la NASA (@NASAWebb) 26 décembre 2021
Le mardi 28 décembre, l'une des étapes de déploiement les plus difficiles débutera. Il s'agit de l'énorme pare-soleil, décrit comme de la taille d'un court de tennis et nécessitant une multitude de moteurs pour le pousser en position. Il faudra cinq jours pour que le pare-soleil se déploie complètement, et non, nous doutons que l'équipe Webb dorme beaucoup pendant ce processus crucial.
En supposant que le pare-soleil se déploie avec succès, Webb sera alors en mesure de déployer le miroir secondaire et le radiateur des instruments début janvier.
Treize jours après le lancement, une autre étape est susceptible de donner aux membres de l'équipe et aux fans de Webb quelques nuits blanches supplémentaires – le déploiement du miroir doré de 21 pieds de large qui est au cœur de sa mission.
La procédure implique le verrouillage en place de deux ailes de miroirs, chacune tenant trois des 18 segments du miroir entier. La réussite de cette étape marquera le déploiement complet du télescope.
Webb passera ensuite quelques semaines de plus à voyager vers son orbite de destination à un point connu sous le nom de L2, environ quatre fois la distance entre la Terre et la Lune. Au cours des cinq mois suivants, l'alignement du miroir sera affiné et les instruments du télescope calibrés.
Pour plus de détails sur les différentes étapes de déploiement, consultez le site spécial de la NASA pour la mission James Webb Space Telescope.