Les astronomes ont peut-être repéré l’une des premières exolunes

Nous avons maintenant confirmé l'existence de plus de 4 000 exoplanètes, ou planètes en dehors de notre système solaire, qui nous enseignent comment les planètes et les systèmes se forment et pourraient même nous aider à localiser d'autres mondes habitables. Cependant, un objet plus difficile à repérer est un exomoon . Les astronomes pensent qu'il est très probable que les lunes existent en dehors de notre système solaire, mais comme elles sont généralement si petites, elles sont extrêmement difficiles à identifier. Cependant, des astronomes de l'Université de Columbia pensent avoir trouvé des preuves d'une exolune.

L'exolune potentielle, qui est très grande et orbite autour d'une planète de la taille de Jupiter appelée Kepler 1708b, est située à 5 500 années-lumière. Il s'agit du deuxième exomoon candidat découvert par la même équipe, dirigée par David Kipping. "Les astronomes ont trouvé plus de 10 000 candidats exoplanètes jusqu'à présent, mais les exomoons sont beaucoup plus difficiles", a déclaré Kipping dans un communiqué . "Ils sont terra incognita."

Kipping et son équipe ont examiné les données d'archives du télescope Kepler de la NASA et se sont concentrés sur les planètes géantes gazeuses les plus froides. Ils ont choisi de se concentrer sur ces exoplanètes car les planètes équivalentes de notre système solaire, Jupiter et Saturne, ont toutes deux de nombreuses lunes en orbite autour d'elles.

Ils ont parcouru les données de 70 planètes avant de trouver le signal du seul candidat exomoon. Être surdimensionné signifiait que ce signal se démarquait, et si d'autres candidats sont découverts à l'avenir, ils ne seront probablement pas si importants. "Les premières détections dans toute enquête seront généralement les cinglés", a expliqué Kipping. "Les gros qui sont tout simplement les plus faciles à détecter avec notre sensibilité limitée."

Les astronomes devront collecter plus de données avant de pouvoir confirmer si le candidat est en fait une exolune, ou s'il s'agit simplement d'une bizarrerie dans les données. Il est possible que le signal soit causé par l'interaction de la planète avec son étoile ou par le bruit de l'instrument Kepler. Donc, pour l'instant, Kippling et ses collègues continueront de chercher plus de preuves pour savoir s'il s'agit en fait d'une lune au-delà de notre système solaire.

La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .