Les centrales solaires spatiales pourraient bientôt être une chose
La Chine a présenté des plans pour construire une centrale solaire dans l'espace dans le cadre d'un projet ambitieux que plusieurs autres pays cherchent à imiter.
Les panneaux solaires au sol font déjà une réelle différence dans la production d'énergie alors que nous essayons de nous sevrer des combustibles fossiles, mais la couverture nuageuse occasionnelle signifie que le système ne fonctionne souvent pas à pleine efficacité.
Pour contourner ce problème, des scientifiques et des ingénieurs chinois ont travaillé sur un moyen de construire une centrale solaire dans l'espace capable de transmettre l'énergie stockée à la Terre, les auteurs du projet affirmant qu'une telle installation pourrait générer six fois plus d'énergie que s'il était situé au sol.
Alors que la Chine visait à lancer sa première technologie de transmission d'énergie solaire en 2030, les personnes impliquées dans le projet ont déclaré que les progrès technologiques signifiaient qu'elle était désormais en mesure de commencer à tester son équipement dans l'espace en 2028, a rapporté le South China Morning Post (SCMP) .
La technologie d'essai, qui, selon les scientifiques, est capable de convertir l'énergie solaire en micro-ondes ou en lasers avant d'être ciblée sur des stations terrestres qui la convertissent en énergie pour le réseau, orbitera à une altitude d'environ 250 miles (400 kilomètres)
Bien que l'installation d'essai ne produise qu'environ 10 kilowatts d'électricité, si elle fonctionne efficacement, elle peut être mise à l'échelle pour produire considérablement plus.
Mais l'équipe chinoise ne se fait aucune illusion quant à l'ampleur du défi qui l'attend si elle veut réussir dans son entreprise de faisceaux de micro-ondes de haute puissance sur de grandes distances.
Les problèmes incluent « le refroidissement efficace de divers composants essentiels ; assembler de très grandes infrastructures en orbite avec de multiples lancements ; pénétrer l'atmosphère par tous les temps avec des faisceaux à haute fréquence; et prévenir les dommages causés par les astéroïdes, les débris spatiaux ou une attaque délibérée », a déclaré le SCMP dans son rapport.
La Chine vise à construire une centrale électrique spatiale à grande échelle en quatre étapes, transportant les composants nécessaires dans l'espace lors d'une série de lancements de fusées.
Après le premier lancement en six ans, les ingénieurs veulent envoyer une version plus puissante de la technologie en orbite en 2030 dans le but d'atteindre son objectif de lancer une centrale électrique de 10 mégawatts capable de transmettre de l'énergie aux utilisateurs militaires et civils en 2035.
Si tout se passe comme prévu, la centrale pourrait augmenter la production d'électricité à 2 gigawatts d'ici 2050, soit environ le double de celle d'une centrale nucléaire .
La Chine poursuit activement l'idée de centrales solaires spatiales depuis quelques années, tandis que d'autres pays, dont les États-Unis, le Japon, le Royaume-Uni, l'Inde et la Russie, explorent également l'idée.
Le rapport du SCMP note que la NASA a déclaré le mois dernier qu'elle étudiait des plans similaires avec l'US Air Force, tandis que le gouvernement britannique a révélé plus tôt cette année qu'il envisageait une proposition de 20 milliards de dollars avec un certain nombre d'entrepreneurs européens de la défense qui mettraient un centrale solaire pilote dans l'espace d'ici 2035.