Les films Marvel ont perdu quelque chose en perdant Steve Rogers

"Vous n'êtes pas Steve Rogers", grogne Thaddeus "Thunderbolt" Ross avec la grincheuse signature d'Harrison Ford dans Captain America : Le meilleur des mondes , le nouveau film Marvel qui sortira en salles la semaine prochaine. C’est un point que l’homme à qui il s’adresse, l’homme à la bannière étoilée, le concède avec confiance. Sam Wilson (Anthony Mackie) a passé une partie de son véhicule Disney+ Le Faucon et le Soldat de l'Hiver à douter de son aptitude à porter le bouclier que Rogers, le Captain America original, lui a transmis. Dans Le meilleur des mondes , Sam a pleinement assumé le rôle de son mentor, et à en juger par les scènes de Mackie volant dans les airs sur des ailes mécaniques, il va faire tout le truc du super-héros national à sa manière. Il n'essaye pas d'être Steve.

Pourtant, ce sont de grosses bottes de combat à remplir, n'est-ce pas ? La retraite du personnage pesait lourdement sur Le Faucon et le Soldat de l'Hiver , et elle continuera presque certainement à peser sur Le Meilleur des Mondes , de la même manière que d'autres films Marvel ont été aux prises avec la mort de Tony Stark et de T'Challa. À ce stade de sa vie, l'univers cinématographique Marvel est presque défini par l'absence – textuellement, compte tenu de la réduction temporaire de moitié de ses rangs avec The Snap, mais aussi extratextuellement, compte tenu des étoiles que la franchise a perdues au cours des dernières années. Mais si les Avengers manquent de quelques gros frappeurs, ce pourrait être Steve Rogers dont le départ est le plus vivement ressenti. Il était après tout le centre moral et dramatique de cette série de 17 ans.

The First Avenger, ainsi surnommé pour ses origines de super soldat de la Seconde Guerre mondiale, n'était pas le premier Avenger Marvel introduit lors de la conception d'une franchise de films interconnectés pour ses différentes propriétés de bandes dessinées. Intelligemment, le MCU a été construit autour d'une grande personnalité charismatique – le playboy flyboy à la langue argentée, Robert Downey Jr., a pris vie dans Iron Man . Mais ce n'est que trois ans plus tard, lorsqu'ils ont dégelé une légende vivante pour Tony Stark, que Marvel a présenté son idéal platonique de super-héros intemporel. En termes de noblesse, voire de puissance, Captain America est probablement ce qui se rapproche le plus d'un Superman: un phare de bonté essentielle, un super-héros au sens traditionnel du terme, classique dans sa vertu et son courage.

Mais comment rendre intéressant un boy-scout à la mâchoire carrée ? La noblesse n'est pas le trait de caractère le plus excitant. À cet égard, Marvel a décroché le jackpot avec Chris Evans. La star, qui a déjà joué The Human Torch dans les films Fantastic Four des années 2000 financés par Fox (un rôle qu'il a récemment repris en plaisantant dans Deadpool & Wolverine ), avait les cheveux blonds, les yeux bleus et la beauté classique nécessaires pour le rôle. Mais il a également apporté une touche légère et gagnante au rôle de Steve Rogers, un enfant ordinaire de Brooklyn destiné – grâce à son empathie et à sa putain de conviction – à de plus grandes choses. Il a trouvé la personne derrière l’icône de la plus grande génération, faisant d’un personnage un symbole de puissance patriotique et de décence.

La supernova de Snark à l'esprit vif de Downey pourrait être la cellule de puissance rougeoyante du MCU – la force qui l'a propulsé vers un succès précoce – mais Evans avait sans doute la tâche la plus délicate. Sa performance en tant que Steve Rogers est plus multiforme que cette franchise à succès ne l’exige ou ne le mérite. En marchant sur une corde raide, Evans découvre à la fois la comédie et la tragédie d'un homme détaché du temps. Il rend Captain America drôle sans en faire une punchline ambulante, un simple anachronisme clignotant d'anciennes valeurs nationales. Il est resté fidèle à l’esprit cornball de Steve Rogers (sa droiture idiote et infatigable) tout en l’investissant d’une sincérité émouvante.

Captain America est un poisson hors de l'eau à plusieurs égards. Les films Marvel ont tiré beaucoup de bénéfices comiques et dramatiques de sa présence anachronique dans un monde (et une époque) qui n'est pas le sien. Mais ils le distinguent également fructueusement des différents plaisantins qui composent par ailleurs la famille élargie des Avengers. Quand tout le monde est une coupe sarcastique de Joss Whedon, le franc-tireur devient l’alternative bénie, l’étranger rebelle. De cette façon, Captain America est comme un Han Solo inversé : son manque sincère de détachement ironique devient sa propre sorte de cool contre-culturel. Dans une mer de bouffons qui lèvent les yeux au ciel, c'est branché d'être carré. Et en refusant de mettre Steve entre guillemets, Evans l'a sauvé de la non-pertinence de la sitcom.

L’une des raisons pour lesquelles les films de Captain America sont meilleurs que le produit Marvel moyen est qu’ils ont de réels enjeux idéologiques. Ils s’intéressent à ce que signifie être une incarnation vivante de l’esprit américain. Le premier film, ce préquel élégant, traitait du sentiment de malaise de Steve à l'idée d'être immortalisé comme un outil de propagande, l'Oncle Sam dans la chair ondulante et tonique. Le Soldat de l'Hiver , qui pourrait encore être le point culminant de tout le projet MCU, consistait en sa résistance aux valeurs d'une Amérique qu'il ne reconnaît pas – un état de surveillance d'ennemis indéterminés et de forces internes corrompues. Et dans Civil War , il défie toute attente en adoptant une position morale… même si, pour être honnête, cette position est plutôt horrible. (Si le MCU a présenté un Captain America loin d'être aveuglément patriotique ou obéissant, il a aussi osé compliquer son héroïsme de temps en temps.)

Le conflit en cours entre Steve et Tony de Downey – les dirigeants yin et yang de la cavalerie des Avengers – est le plus proche que le MCU ait jamais eu d'une friction interpersonnelle centrale, d'un véritable drame soulignant son spectacle salvateur du monde. (C'était intelligent de Civil War de diviser littéralement les super-héros sur les lignes de bataille que les deux dessinaient.) Peu de séquences d'effets importants dans les films Marvel sont aussi excitantes que le moment, dans le premier Avengers , où Steve et Tony s'affrontent verbalement : dans une série parfois coupable de réduire l'ensemble de son ensemble à des bandes dessinées stand-up en spandex, il y a eu ici un véritable choc de personnalités et de sensibilités. Un défaut à trouver dans Avengers : Endgame est qu’il a à peine eu le temps de résoudre cette relation essentielle entre ennemis, même en consacrant une grande partie de sa dernière heure au Steve et Tony Show.

Captain America était l'épine dorsale de toute la saga Marvel. Ce sont ses valeurs qui sont mises à l'épreuve, à des fins calamiteuses, dans Avengers : Infinity War : On pourrait dire que les Avengers échouent en suivant l'exemple de Steve et en refusant « d'échanger des vies », même avec l'univers tout entier en jeu. On peut dire que le crescendo de la franchise (et peut-être du cinéma du 21e siècle !) qui plaira à tous est le moment où Cap se montre suffisamment digne pour manier le marteau de Thor dans Endgame . Et ce blockbuster de trois heures d'action tombante réserve son dernier moment tranquille à Rogers, lui donnant une fin heureuse bien méritée, une paix pour le soldat sans âge – et dans un sens, la seule véritable fin que le MCU a encore osé offrir. Il y a lieu de faire valoir que la franchise aurait pu et peut-être dû mettre un terme à ce jour avec ce dénouement culminant joue contre joue. Le fait qu'il n'y ait pas de scène post-générique, pas d'avenir taquiné après la dernière danse de Steve, trahit une sorte de compréhension que la franchise a atteint son idéal, enfin, sa fin de partie lorsque l'histoire de Captain America a pris fin.

Le MCU s'est senti décentré, voire à la dérive, depuis qu'Evans a remis le bouclier et raccroché l'uniforme. Il y a beaucoup de défauts à trouver dans le plan de jeu post- Endgame de cette franchise, qui a dépassé son point de ponctuation naturel et s'est poursuivi dans un état d'incertitude cahoteux entre quantité et qualité, rendements décroissants (créatifs et financiers) et intrigues avortées. Les films Marvel ont manqué d’un sens plus large dans les années post-COVID. Mais ce qui leur a peut-être le plus manqué, c'est le cœur et l'âme qu'Evans a prêtés à la série, sans parler du contraste fourni par Steve Rogers en tant que super-héros un peu plus démodé et beaucoup moins cynique que le vaste groupe de super-héros qu'il mène au combat.

Bien sûr, il est intelligent que Marvel n'ait pas essayé de simplement reproduire son attrait rétro-cool. Le Faucon est un digne successeur, en partie parce qu'il s'agit d'un personnage différent. En permettant à Sam d'être son propre Captain America – et de déplacer la tension idéologique du matériau vers ce que signifie être un super-héros noir dans un pays raciste – Marvel a reconnu qu'il valait mieux aller dans une nouvelle direction que d'essayer de revenir sur ses pas. À première vue, Brave New World abordera l'héritage de Captain America sans s'engager à rester pour toujours dans l'ombre de Steve Rogers. Au moins jusqu'à ce que Kevin Feige persuade Evans de revenir dans le giron multiversal. Il faudrait l'intégrité d'une échelle de Steve Rogers pour refuser tout ce qu'il propose.

Captain America : Le Meilleur des Mondes sort dans les salles du monde entier le vendredi 14 février. Les autres films de Captain America sont actuellement diffusés sur Disney+. Pour en savoir plus sur les écrits de AA Dowd, visitez sa page Auteur .