Les températures de Neptune fluctuent, et personne ne sait pourquoi

Hibou Gourou

Quelque chose d'étrange se passe sur Neptune. Les chercheurs ont étudié 17 ans de données de la planète, recueillies à l'aide de télescopes, notamment le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, le télescope spatial Spitzer de la NASA, les télescopes Gemini South et North, le télescope Subaru et le télescope Keck. Et ils ont trouvé des variations surprenantes dans les températures de la planète qu'ils ne peuvent pas expliquer.

Ce composite montre des images thermiques de Neptune prises entre 2006 et 2020. Les trois premières images (2006, 2009, 2018) ont été prises avec l'instrument VISIR sur le Very Large Telescope de l'ESO tandis que l'image 2020 a été capturée par l'instrument COMICS sur le télescope Subaru ( VISIR n'était pas opérationnel à la mi-fin 2020 en raison de la pandémie). Après le refroidissement progressif de la planète, le pôle sud semble s'être considérablement réchauffé au cours des dernières années, comme le montre un point lumineux au bas de Neptune sur les images de 2018 et 2020.
Ce composite montre des images thermiques de Neptune prises entre 2006 et 2020. Les trois premières images (2006, 2009, 2018) ont été prises avec l'instrument VISIR sur le Very Large Telescope de l'ESO tandis que l'image 2020 a été capturée par l'instrument COMICS sur le télescope Subaru ( VISIR n'était pas opérationnel à la mi-fin 2020 en raison de la pandémie). Après le refroidissement progressif de la planète, le pôle sud semble s'être considérablement réchauffé ces dernières années, comme le montre une tache lumineuse au bas de Neptune sur les images de 2018 et 2020. ESO/M. Romain, NAOJ/Subaru/COMICS

Neptune a des saisons, car elle tourne et se déplace autour du soleil. Cependant, ses saisons sont beaucoup plus lentes que celles sur Terre et durent environ 40 ans. Dans l'hémisphère sud, c'est l'été depuis 2005, les chercheurs ont donc été surpris par l'apparente variation significative des températures qu'ils ont observées.

"Nos données couvrent moins de la moitié d'une saison Neptune, donc personne ne s'attendait à voir des changements importants et rapides", a déclaré le co-auteur Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué .

Dans une série d'observations prises entre 2003 et 2018, la température moyenne globale de la planète a chuté de huit degrés Celsius (46 degrés Fahrenheit), puis autour du pôle sud de la planète, les températures ont augmenté rapidement de 11 degrés Celsius (52 degrés Fahrenheit) entre 2018 et 2020. Alors que Neptune est connue pour héberger des vortex , ou des zones de turbulence atmosphérique, dont une au pôle sud de la planète qui y affecte les températures, cela ne suffit pas à expliquer comment les températures ont augmenté si rapidement. Et le refroidissement global global est également étrange.

"Ce changement était inattendu", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Michael Roman de l'Université de Leicester, au Royaume-Uni. "Depuis que nous observons Neptune au début de l'été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides."

Les astronomes ont été intrigués par leurs découvertes et n'ont pas de réponse claire quant à ce qui aurait pu les causer. Certaines des théories suggérées par l' Observatoire européen austral sont que les changements de température pourraient être dus à quelque chose qui se passe dans la chimie de l'atmosphère de la planète, ou à un phénomène météorologique, ou même peut-être à une sorte d'effet du soleil.

Pour en savoir plus, les astronomes devront prendre plus de lectures de Neptune en utilisant de puissants télescopes à venir comme le télescope extrêmement grand ou le télescope spatial James Webb.

"Je pense que Neptune est elle-même très intrigante pour beaucoup d'entre nous parce que nous en savons encore si peu à son sujet", déclare Roman. "Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l'atmosphère de Neptune et de la façon dont elle change avec le temps."

La recherche est publiée aujourd'hui dans The Planetary Science Journal.