Les voitures autonomes déconcertées par le brouillard de San Francisco

Conduire dans un épais brouillard est un défi assez important pour les humains, mais il s'avère que les voitures autonomes trouvent également cela assez délicat.

Submergés par un épais brouillard à San Francisco tôt mardi matin, cinq des véhicules entièrement sans conducteur de Waymo se sont soudainement garés sur le côté d'une rue résidentielle dans ce qui semblait être une mesure de précaution, a rapporté le San Francisco Chronicle. Une autre de ses voitures s'est apparemment arrêtée au milieu de la rue, a indiqué le média.

D'autres véhicules n'ont pas pu passer car "des automobilistes déconcertés ont fait clignoter leurs phares et ont tenté de contourner l'embouteillage", a déclaré le Chronicle.

Les problèmes de circulation ont persisté jusqu'à ce que le brouillard se dissipe et que les voitures autonomes puissent reprendre leur route.

Waymo, soutenu par Alphabet, a confirmé l'incident dans un communiqué mercredi, affirmant que vers 6 heures du matin, "plusieurs véhicules Waymo à San Francisco ont rencontré un brouillard très dense et ont décidé de s'arrêter temporairement".

Il a déclaré qu'après un "bref" arrêt, ses voitures ont continué leur chemin, ajoutant: "Nous avons prévu des mises à jour logicielles pour améliorer nos performances de brouillard et de stationnement afin de faire face à de telles situations à l'avenir."

San Francisco est bien sûr célèbre pour son brouillard, et il y a quelques années, Waymo a abordé la question dans un article de blog . "Les nuages ​​bas sont emblématiques de la ville, mais ils posent également plusieurs défis aux conducteurs, à la fois humains et autonomes", a-t-il déclaré. "Le brouillard est capricieux – il se présente dans une gamme de densités, il peut être inégal et peut affecter différemment les capteurs d'un véhicule. Parfois, nous voyons un brouillard suffisamment épais pour déposer de minuscules gouttelettes sur les surfaces, comme nos capteurs optiques, tandis que d'autres fois, ses microgouttelettes se forment simplement sur nos capteurs, ce qui a un impact sur la distance à laquelle on peut voir. Le brouillard peut également piéger d'autres particules, telles que la fumée des incendies de forêt ou la pollution de l'essence, créant un brouillard ou un smog plus opaque et difficile à voir.

Il a déclaré dans le message que son radar d'imagerie de cinquième génération utilise des micro-ondes au lieu de la lumière et peut donc voir à travers des choses comme le brouillard et la brume, tandis qu'un nouveau système de nettoyage a été conçu pour garder les capteurs des voitures très propres. Mais quelque chose a clairement échoué mardi.

L'incident est le dernier d'une liste croissante d'incidents impliquant des voitures autonomes exploitées à la fois par Waymo et Cruise, soutenu par General Motors, à San Francisco. Les deux entreprises rivalisent pour devenir les premières à proposer des services de taxi autonomes à part entière, et bien qu'elles transportent actuellement des passagers payants, les véhicules fonctionnent toujours selon des règles strictes tandis que les ingénieurs continuent d'affiner le matériel et les logiciels qui les alimentent.

Pas plus tard que le mois dernier, un véhicule autonome Cruise a été impliqué dans une collision à basse vitesse lorsqu'il a été désorienté par le mouvement d'un autobus articulé. Personne n'a été blessé dans l'accident. L'incident a conduit Cruise à émettre un rappel volontaire pour sa flotte de 300 voitures afin qu'il puisse ajouter une mise à jour logicielle à leurs ordinateurs de bord pour s'assurer que ce type d'accident ne se reproduise plus.

Lors d'un autre incident récent, les caméras et les capteurs de plusieurs voitures de croisière n'ont apparemment pas réussi à repérer les câbles tombés lors d'une tempête et ont fini par s'y emmêler .

La liste des erreurs a incité les responsables de San Francisco à demander aux régulateurs de ralentir l'expansion des tests pilotes de voitures autonomes dans la ville jusqu'à ce que la technologie soit encore améliorée.

Soucieux d'éviter des réglementations plus strictes, Waymo et Cruise soulignent que leurs véhicules autonomes ont parcouru plus d'un million de kilomètres dans des environnements urbains complexes sans blessures graves ni décès, et que leurs systèmes autonomes respectifs sont constamment améliorés.