L’humanité est sur le point de battre un autre record spatial avec un lancement lunaire cette semaine
Cette semaine verra un nouveau record dans l'exploration spatiale alors qu'Intuitive Machines lancera son atterrisseur lunaire Athena pour sa mission IM-2. Il rejoindra Blue Ghost de Firefly Aerospace et Resilience d'ispace, tous deux actuellement dans l'espace, marquant la première fois que trois atterrisseurs lunaires se dirigent vers la Lune en même temps.
"L'humanité n'a jamais vu trois atterrisseurs lunaires se diriger vers la Lune en même temps, et Athena est prête à se montrer à la hauteur", a déclaré Steve Altemus, PDG d'Intuitive Machines, dans un communiqué. "Cette formidable opportunité d'écrire l'histoire ne repose pas uniquement sur la technologie – elle est établie grâce au dévouement incessant de nos collaborateurs, qui ont transformé les paroles de l'entreprise concernant une cadence fiable de missions lunaires en actions."
Il est à noter que les trois atterrisseurs appartiennent à des sociétés privées, ce qui reflète l'intérêt croissant pour l'exploration lunaire privée. Cependant, l’atterrissage sur la Lune reste un défi considérable, et à ce jour, une seule entité commerciale a réussi un atterrissage en douceur sur la Lune. Le précédent atterrisseur lunaire d'Intuitive Machines, Odyssey, est devenu le premier vaisseau spatial américain à atterrir sur la lune en cinquante ans lorsqu'il a atterri sur la surface lunaire l'année dernière, bien que l'atterrissage ne se soit pas déroulé sans problème et que le vaisseau spatial se soit retrouvé sur le côté . Il était encore capable de collecter certaines données scientifiques, mais il ne pouvait collecter qu’une énergie solaire limitée en raison de l’emplacement de ses panneaux.
Désormais, Intuitive Machines aura l’occasion de réessayer avec son atterrisseur Athena. Athena réalisera des tests scientifiques et technologiques de la NASA et fait partie des efforts de la NASA visant à inclure davantage d'entreprises privées dans l'exploration spatiale. Le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) vise à préparer les entreprises privées à atterrir et à explorer la Lune, afin que la NASA puisse utiliser ces atterrisseurs pour transporter ses charges utiles avant de remettre des humains sur la Lune dans les prochaines années.
"Parmi les éléments embarqués sur l'atterrisseur d'Intuitive Machines, la mission IM-2 sera l'une des premières démonstrations sur place de l'utilisation des ressources sur la Lune", a annoncé la NASA. « Une foreuse et un spectromètre de masse mesureront la présence potentielle de substances volatiles ou de gaz provenant du sol lunaire à Mons Mouton, un plateau lunaire situé au pôle Sud de la Lune. De plus, un réseau de rétroréflecteurs laser (LRA) passif situé sur le pont supérieur de l'atterrisseur fera rebondir la lumière laser sur tout vaisseau spatial en orbite ou entrant pour donner au futur vaisseau spatial un point de référence permanent sur la surface lunaire.
Un autre test amusant qui sera inclus avec l'atterrisseur Athena est un drone sautillant nommé Grace. Le Micro Nova Hopper est conçu pour transporter de petites charges utiles scientifiques et pour utiliser la gravité inférieure de la Lune en se déployant et en sautant sur la surface de la Lune, sautant jusqu'à 100 mètres dans les airs, permettant un mouvement efficace sur le terrain rocheux.
Le lancement de l'atterrisseur Athena est prévu pour une fenêtre de lancement de plusieurs jours qui s'ouvrira le mercredi 26 février, l'heure exacte restant à confirmer. Le vaisseau spatial sera lancé à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.