L’un des 17 modes d’instruments de James Webb ne fonctionne pas

Alors que le télescope spatial James Webb a été à la fois un énorme succès populaire et un outil de recherche très efficace jusqu'à présent, tout n'est pas parfait avec le nouvel observatoire. Cette semaine, la NASA a annoncé que l'un des 17 modes d'observation de Webb ne fonctionnait pas en raison d'un problème matériel actuellement en cours d'examen.

Webb dispose de quatre instruments, qui fonctionnent tous dans la partie infrarouge du spectre. Trois des instruments – NIRCam, NIRSpec et NIRISS – fonctionnent dans le proche infrarouge et fonctionnent comme prévu, mais il y a un problème avec le quatrième instrument, MIRI, qui fonctionne dans l'infrarouge moyen.

Chacun des instruments peut fonctionner dans différents modes, tels que la commutation entre l'imagerie et la spectroscopie. Il y a dix-sept de ces modes au total, et c'est l'un des modes de MIRI qui ne fonctionne pas.

Alors que les autres instruments de Webb sont utiles pour la recherche en cosmologie, comme l'examen des premières galaxies, MIRI, ou l'instrument à infrarouge moyen, est particulièrement utile pour étudier la formation des étoiles et des planètes. Ses quatre modes incluent un mode d'imagerie pour prendre des photos de poussières et de gaz dans les galaxies, comme une image récente prise de la galaxie Messier 74 , et un mode coronographique dans lequel la lumière des étoiles brillantes peut être bloquée pour observer les exoplanètes qui les orbitent. Il dispose également de deux modes de spectroscopie, et c'est l'un d'eux qui ne fonctionne pas.

"Le 24 août, un mécanisme qui prend en charge l'un de ces modes, connu sous le nom de spectroscopie à résolution moyenne (MRS), a montré ce qui semble être une friction accrue lors de la configuration d'une observation scientifique", a écrit la NASA dans une mise à jour . "Ce mécanisme est une roue de réseau qui permet aux scientifiques de choisir entre des longueurs d'onde courtes, moyennes et longues lors d'observations en mode MRS."

Pour l'instant, les scientifiques n'utiliseront pas le mode de spectroscopie à résolution moyenne MIRI pendant que la question est étudiée. La NASA indique qu'un comité d'examen des anomalies décidera de la marche à suivre et que les équipes travaillent sur les moyens de remettre le mode en état de fonctionnement. Les trois autres modes de MIRI fonctionnent toujours correctement, le problème est donc limité à un seul mode.