Neptune a sa propre tache sombre, et elle a été photographiée depuis la Terre

Hibou Gourou

Alors que le point planétaire le plus célèbre du système solaire devrait être la Grande Tache Rouge de Jupiter, une tempête épique de 16 000 kilomètres de large qui fait rage depuis des centaines d'années, d'autres planètes sont également connues pour héberger leurs propres points. Cela inclut Neptune, qui présentait une grande tache sombre qui a été photographiée pour la première fois par Voyager 2 lors de son passage dans les années 1980.

La tache de Neptune s'appelait la Grande Tache Noire, mais lorsque le télescope spatial Hubble a tenté de l'imager en 1994, elle avait disparu. Aujourd'hui, une tache de Neptune a été photographiée depuis le sol pour la première fois, à l'aide du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral.

Neptune observée avec l'instrument MUSE du Very Large Telescope de l'ESO.
Cette image montre Neptune observée avec l'instrument MUSE du Very Large Telescope de l'ESO. À chaque pixel de Neptune, MUSE divise la lumière entrante en couleurs ou longueurs d'onde qui la composent. Cela revient à obtenir des images à des milliers de longueurs d’onde différentes en même temps, ce qui fournit une multitude d’informations précieuses aux astronomes. Cette image combine toutes les couleurs capturées par MUSE dans une vue « naturelle » de Neptune, où une tache sombre est visible en haut à droite. ESO/P. Irwin et coll.

"Depuis la première découverte d'une tache sombre, je me suis toujours demandé quelles étaient ces caractéristiques sombres éphémères et insaisissables", a déclaré le chercheur principal Patrick Irwin de l'Université d'Oxford dans un communiqué .

Hubble est revenu observer Neptune et a observé un autre point dans l'hémisphère nord en 2018, offrant ainsi aux astronomes la possibilité d'étudier un point alors qu'il était présent. Ils ont utilisé un instrument sur le VLT appelé MUSE, ou Multi Unit Spectroscopique Explorer, pour obtenir des données spectrographiques qui montrent une vue 3D du lieu en observant différents niveaux de l'atmosphère. La recherche suggère que cette tache est causée par des particules d'air plus sombres, qui s'accumulent sous la couche brumeuse de l'atmosphère de la planète.

"Je suis absolument ravi d'avoir pu non seulement détecter pour la première fois une tache sombre depuis le sol, mais également d'enregistrer pour la toute première fois un spectre de réflexion d'une telle caractéristique", a déclaré Irwin.

Cette image montre Neptune observée avec l'instrument MUSE du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. À chaque pixel de Neptune, MUSE divise la lumière entrante en couleurs ou longueurs d'onde qui la composent. Cela revient à obtenir des images à des milliers de longueurs d’onde différentes en même temps, ce qui fournit une multitude d’informations précieuses aux astronomes.
Cette image montre Neptune observée avec l'instrument MUSE du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. À chaque pixel de Neptune, MUSE divise la lumière entrante en couleurs ou longueurs d'onde qui la composent. Cela revient à obtenir des images à des milliers de longueurs d’onde différentes en même temps, ce qui fournit une multitude d’informations précieuses aux astronomes. ESO/P. Irwin et coll.

Les chercheurs ont également découvert une tache lumineuse inattendue à côté de la tache sombre, considérée comme un type de nuage inhabituel. La recherche montre comment les astronomes peuvent en apprendre davantage sur les atmosphères des planètes lointaines du système solaire depuis le sol.

« Il s'agit d'une augmentation stupéfiante de la capacité de l'humanité à observer le cosmos. Au début, nous ne pouvions détecter ces taches qu’en y envoyant un vaisseau spatial, comme Voyager. Nous avons ensuite acquis la possibilité de les distinguer à distance avec Hubble. Enfin, la technologie a progressé pour permettre cela depuis le sol », a déclaré le co-auteur Michael Wong.

La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .