Vue imprenable sur la galaxie du Sombrero capturée par James Webb
Une nouvelle image du télescope spatial James Webb montre un spectacle époustouflant et à la mode : la galaxie Sombrero, ainsi nommée pour sa ressemblance avec le chapeau mexicain traditionnel. Avec sa forme large et plate rappelant le large bord du chapeau, la galaxie, également connue sous le nom de Messier 104, possède des anneaux extérieurs bien visibles pour la première fois.
La galaxie du Sombrero est située à 30 millions d’années-lumière, dans la constellation de la Vierge, et a déjà été photographiée par le télescope spatial Hubble. Mais alors que sur l'image de Hubble, la galaxie apparaît comme un disque opaque et pâle, sur la nouvelle image de Webb, vous pouvez voir un disque extérieur bleu, avec un petit noyau brillant en plein centre.
La différence entre les deux images est due aux différentes longueurs d'onde dans lesquelles les télescopes fonctionnent. Hubble prend des images principalement dans la partie de la lumière visible du spectre, qui est la même longueur d'onde que celle que voient nos yeux, et les galaxies avec de grandes quantités de poussière comme le Sombrero apparaît donc opaque. Mais Webb fonctionne dans la partie infrarouge du spectre, ce qui signifie qu'il peut regarder à travers la poussière pour voir des structures qui autrement seraient invisibles.
L'image Webb montre également plus de détails sur la poussière qui constitue la partie externe de l'anneau de la galaxie. Si vous regardez attentivement, vous pouvez voir que la forme bleu-blanc est agglomérée, avec de la poussière inégalement répartie dans des poches plus denses à certains endroits qu'à d'autres. Cette région est intéressante pour les scientifiques car elle contient des molécules appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques que l'on trouve généralement dans les régions où se forment de nombreuses jeunes étoiles. Mais le taux de formation d’étoiles dans cette galaxie est assez faible, les anneaux du Sombrero produisant deux fois moins d’étoiles par an que notre propre galaxie.
Une autre caractéristique de cette image est la lueur brillante au centre de la galaxie, qui est une zone autour du trou noir supermassif de la galaxie appelée noyau galactique actif (AGN). Cette région n'est pas aussi brillante que certains autres AGN, car le trou noir au centre est relativement calme, ne consommant pas d'énormes quantités de matière comme on le voit dans certaines autres galaxies .