James Webb capture un anneau astronomique rare dans le ciel

Une nouvelle image saisissante du télescope spatial James Webb montre un objet rare appelé anneau d'Einstein . Cela montre ce qui semble être un objet en forme d’anneau dans le ciel, mais qui est en réalité créé par deux galaxies distinctes et les forces épiques de la gravité.

Il existe un phénomène astronomique utile appelé lentille gravitationnelle, dans lequel un grand objet comme une galaxie ou un amas de galaxies a une masse telle qu'il plie l'espace-temps. Si un objet massif se trouve devant un objet plus éloigné, vu de la Terre, l'objet massif peut agir comme une loupe, nous permettant de voir l'objet très éloigné avec plus de détails qu'il ne serait normalement possible. Il s’agit d’une découverte relativement courante dans les images astronomiques et constitue l’un des moyens par lesquels les scientifiques peuvent étudier des galaxies extrêmement lointaines.

Le plus souvent, ces objets lentilles apparaissent courbés ou déformés par les forces gravitationnelles agissant sur l’espace-temps. Mais parfois, les objets s'alignent de telle manière que l'objet distant apparaît comme un cercle presque parfait : c'est alors ce qu'on appelle un anneau d'Einstein.

"Lorsque l'objet lentille et l'objet lentille s'alignent ainsi, le résultat est la forme distinctive de l'anneau d'Einstein, qui apparaît comme un cercle complet (comme on le voit ici) ou un cercle partiel de lumière autour de l'objet lentille, en fonction de la précision de l'alignement", expliquent les scientifiques de Webb. "Des objets comme ceux-ci constituent le laboratoire idéal pour étudier les galaxies trop faibles et trop lointaines pour être vues autrement."

La galaxie qui est proche de nous et que l'on voit au centre de cette image est une galaxie elliptique (ce qui signifie qu'elle est lisse avec un noyau brillant) qui fait partie d'un amas appelé SMACSJ0028.2-7537, tandis que la galaxie d'arrière-plan plus éloignée qui s'étire en forme d'anneau est une galaxie spirale (comme notre Voie Lactée). Même si cette galaxie a été entraînée dans ce qui ressemble à une forme de cercle, vous pouvez toujours voir les traces de ses bras spiraux en haut et en bas de l'image.

L'image a été créée à l'aide des données de l'instrument NIRCam de James Webb ainsi que de la caméra à grand champ 3 du télescope spatial Hubble et des instruments Advanced Camera for Surveys, montrant à quel point ces deux télescopes peuvent être efficaces lorsqu'ils travaillent ensemble .