James Webb aperçoit un magnifique spectacle de lumière rougeoyante sur Jupiter

Ici sur Terre, nous observons parfois de magnifiques aurores rougeoyantes en raison de l'activité du soleil, mieux connues sous le nom d'aurores boréales. Mais la Terre n'est pas la seule planète à subir ce phénomène, puisque des aurores sont également observées sur des planètes comme Mars et Neptune . Aujourd'hui, le télescope spatial James Webb a capturé un exemple étonnant de ce phénomène en action sur Jupiter, où le spectacle lumineux des aurores est des centaines de fois plus brillant que sur Terre.

Les aurores se produisent lorsque des particules énergétiques du soleil interagissent avec l'atmosphère d'une planète et sont généralement observées autour des pôles magnétiques de la planète. Observer l'effet sur Jupiter n'est pas seulement visuellement frappant, mais c'est aussi un moyen pour les astronomes de découvrir l'immense et complexe magnétosphère de Jupiter.

Les aurores ont été repérées alors que Webb effectuait des observations le 25 décembre 2023 – le jour de Noël – bien que l’analyse vient tout juste d’être publiée.

« Quel cadeau de Noël c’était – ça m’a époustouflé ! » » a déclaré le chercheur principal Jonathan Nichols de l'Université de Leicester, au Royaume-Uni. "Nous voulions voir à quelle vitesse les aurores changent, en nous attendant à ce qu'elles apparaissent et disparaissent lourdement, peut-être sur un quart d'heure environ. Au lieu de cela, nous avons observé toute la région aurorale pétillante et éclatante de lumière, variant parfois à la seconde près. "

Les aurores de Jupiter sont un peu différentes de celles de la Terre, car elles ne sont pas uniquement formées par des tempêtes solaires. Elles sont également stimulées par le puissant champ magnétique de la planète, qui attire les particules chargées du soleil et de sa lune, Io, qui est couverte de volcans. Lorsque ces volcans crachent de la matière dans l'espace, ils sont projetés avec suffisamment de force pour échapper à la gravité de la Lune et finissent par être entraînés sur l'orbite de Jupiter. Lorsque ces particules sont attirées et accélèrent en raison de la gravité massive de la planète, elles frappent l'atmosphère de Jupiter à grande vitesse, créant un effet lumineux dans les gaz atmosphériques.

Il reste cependant encore beaucoup de questions sur les aurores sur Jupiter. Les chercheurs sont perplexes face aux différences d’observations entre les télescopes spatiaux Webb et Hubble, qui observent à des longueurs d’onde différentes mais semblent montrer des zones de luminosité différentes.

"Ce qui a rendu ces observations encore plus spéciales, c'est que nous avons également pris des photos simultanément dans l'ultraviolet avec le télescope spatial Hubble de la NASA", a déclaré Nichols. "Bizarrement, la lumière la plus brillante observée par Webb n'avait pas d'équivalent réel dans les images de Hubble. Cela nous a laissé perplexes. Afin de provoquer la combinaison de luminosité vue par Webb et Hubble, nous avons besoin d'une combinaison de grandes quantités de particules de très faible énergie frappant l'atmosphère, ce qui était auparavant considéré comme impossible. Nous ne comprenons toujours pas comment cela se produit. "