Comment la NASA gère les micrométéoroïdes menaçant James Webb

En juin de cette année, la NASA a révélé que le télescope spatial James Webb avait subi un impact de micrométéoroïde , dans lequel une petite roche spatiale avait causé des dommages à l'un des 18 segments de miroir primaire du télescope. Bien que les dommages n'aient pas été suffisamment graves pour interférer avec les opérations scientifiques, ils ont soulevé des inquiétudes quant à l'ampleur des dommages que le télescope pourrait subir d'impacts similaires à l'avenir. Maintenant, la NASA a partagé son plan pour faire face au problème des impacts tels que Webb vieillit.

L'équipe Webb savait que certains impacts de micrométéoroïdes seraient inévitables, car il existe de nombreuses petites particules de ce type dans la zone où Webb orbite autour du soleil. Le télescope a été conçu pour résister à de petits impacts, mais un groupe de travail de la NASA a conclu que ce n'était que de la malchance qu'il ait été touché par un impact plus important si peu de temps après son lancement en décembre 2021. Un impact de cette taille était un "événement statistique rare". La NASA a déclaré qu'il était plus important que la plupart de ces impacts et qu'il a touché une partie particulièrement sensible du télescope.

"Nous avons connu 14 coups de micrométéoroïdes mesurables sur notre miroir principal, et en moyenne un à deux par mois, comme prévu. Les erreurs optiques résultantes de toutes sauf une étaient bien en deçà de ce que nous avions budgétisé et attendu lors de la construction de l'observatoire », a déclaré Mike Menzel, ingénieur principal des systèmes de mission Webb, dans un communiqué . « L'un d'entre eux était supérieur à nos attentes et à nos modèles de pré-lancement ; cependant, même après cet événement, nos performances optiques actuelles sont toujours deux fois supérieures à nos exigences.

Pour protéger Webb de tels impacts à l'avenir, le télescope sera utilisé de manière à éviter de faire face à la "zone d'évitement des micrométéoroïdes". Cela permet d'éviter que les micrométéoroïdes ne frappent de front le miroir principal du télescope, car ces frappes sont généralement plus rapides et particulièrement dommageables. Le télescope pourra toujours imager toutes les régions du ciel, mais il pointera différentes régions à différents moments de l'année pour minimiser le risque d'impacts. Cela commencera par la deuxième année d'observations scientifiques de Webb, appelée Cycle 2, qui débutera en juillet 2023.