Terrorismes : la terreur des tarifs télévisés de Trump

Le consommateur en supporte le coût. N'oubliez pas cela, car cela va revenir encore et encore, surtout lorsqu'il s'agit de parler de tarifs et de savoir si vous êtes sur le point de payer beaucoup plus pour l'électronique grand public.

J’appelle cela la terreur suscitée par les tarifs douaniers – ou « terroristes » – une peur que les tarifs douaniers entraînent automatiquement des prix plus élevés sur certaines des choses que nous achetons, en particulier sur les articles qui ont déjà tendance à être chers. Afin de comprendre comment cela se déroule, expliquons comment fonctionnent réellement les tarifs, comment ils affectent les chaînes d'approvisionnement, les coûts et les prix, et quand ils peuvent et ne peuvent pas être utilisés comme un outil – un moyen pour parvenir à une fin.

Premièrement, il ne s’agit pas d’un message politique – du moins, il n’a aucune motivation politique. Il s'agit de l'intersection de la politique et de l'économie – des stratégies politiques et des différentes possibilités politiques. Il s'agit également du calcul impliqué dans un certain nombre de scénarios potentiels qui pourraient aboutir à une hausse du prix des appareils électroniques grand public, et en particulier des téléviseurs. Peut-être beaucoup plus cher.

Qu'est-ce qu'un tarif et comment ça marche ?

Commençons par les bases. Un tarif est une taxe sur les marchandises importées. L’idée sous-jacente est simple : lorsqu’un gouvernement impose des droits de douane sur un produit entrant dans le pays, il oblige l’entreprise qui importe ce produit à payer des frais au gouvernement.

Cela mérite d’être répété : cela oblige l’entreprise qui importe ce produit, et non celle qui le fabrique, à payer des frais supplémentaires.

Cela peut paraître simple, mais c’est ici que des malentendus peuvent survenir. Beaucoup de gens supposent que les droits de douane sont payés par les entreprises étrangères qui vendent des marchandises aux États-Unis. Cependant, ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Les entreprises américaines qui importent ces produits étrangers paient les droits de douane. Et devinez quoi ? Ils ne se contentent pas de payer ce prix. Ils le transmettent aux détaillants, qui le transmettent ensuite au consommateur. Le consommateur en supporte le coût.

Exprimons cela en termes réels : disons qu'il y a un nouveau tarif sur les téléviseurs importés du Mexique. De nombreuses entreprises basées en Asie utilisent la fabrication mexicaine. Ainsi, lorsque le téléviseur arrive aux États-Unis, il vient du Mexique, même si la marque du téléviseur vient de Chine ou de Corée du Sud. Si un détaillant américain comme Best Buy achète un téléviseur auprès d'un fabricant étranger et doit soudainement payer des droits de douane supplémentaires de 10 %, cela s'ajoute au prix final du téléviseur.

Certaines entreprises absorbent une partie des coûts pour rester compétitives, mais seulement dans une certaine mesure. Au fil du temps, le fardeau revient presque toujours à l’acheteur.

Pourquoi des tarifs sont-ils imposés ?

Les droits de douane sont souvent utilisés comme monnaie d’échange dans les tactiques de négociation, mais pourquoi pourraient-ils être imposés autrement ?

Une justification courante est de protéger les industries nationales en rendant les produits étrangers plus chers. L’idée est que cela donnerait aux fabricants basés aux États-Unis un avantage concurrentiel. Si les produits importés coûtent plus cher, les entreprises seront davantage incitées à fabriquer des produits similaires chez elles, aux États-Unis. Si la différence de coût n’est pas si grande, achetez américain.

Il y a cependant un problème fondamental avec cette notion. Peu d’appareils électroniques grand public sont fabriqués aux États-Unis, et rapatrier la fabrication à grande échelle aux États-Unis n’est pas aussi simple que d’imposer des droits de douane. Vous devez construire des usines, créer de nouvelles chaînes d’approvisionnement et – celle-ci est énorme – embaucher de la main-d’œuvre. Cela pourrait prendre des années, voire des décennies.

Il y a aussi la question du coût de la main-d'œuvre. Les entreprises fabriquent en dehors des États-Unis parce que c'est nettement moins cher. Dans des pays comme le Mexique et le Vietnam, les coûts de main-d’œuvre ne représentent qu’une fraction de ce qu’ils coûtent aux États-Unis.

Même si certains décideurs politiques affirment que les tarifs douaniers peuvent entraîner une augmentation de la production nationale, il faut toutefois tenir compte du fait que cela prendrait un temps incroyablement long, voire pas du tout. Si cela se produisait, les biens seraient bien plus chers qu’ils ne le sont aujourd’hui.

Nous avons déjà assisté à des tentatives visant à rapatrier la fabrication aux États-Unis – la plupart ne se sont pas déroulées comme prévu. L'usine LCD défaillante de Foxconn en est un bon exemple. En 2017, Foxconn (qui fabrique beaucoup de produits Apple) a annoncé son intention de construire une immense usine de fabrication d'écrans LCD dans le Wisconsin, avec la promesse de créer environ 13 000 emplois aux États-Unis. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui : cette usine n’est jamais devenue l’usine à grande échelle qu’elle était censée être. Il s'agit essentiellement d'un réseau et d'un centre de données qui emploie près de 1 500 personnes. Ce projet est passé d'un projet de plusieurs milliards de dollars à un projet d'un peu moins de 650 millions de dollars. Foxconn a cité des problèmes de coûts et des réalités économiques changeantes comme raisons de sa disparition. Cependant, il a bénéficié de réductions d’impôts massives, ce qui l’a aidé à en arriver là où il est aujourd’hui. Avons-nous gagné ? Le Wisconsin a-t-il gagné ?

Lorsqu’il s’agit de questions de coûts et de réalités économiques changeantes, les coûts de main-d’œuvre sont un facteur énorme – sans doute le facteur le plus important . Pour mettre cela en perspective, le salaire moyen dans le secteur manufacturier au Mexique est d'environ 4 dollars de l'heure, tandis qu'aux États-Unis, il est plus proche de 25 dollars de l'heure. Ce type de différence salariale fait qu’il est difficile pour les entreprises de justifier une production à grande échelle aux États-Unis alors qu’elles peuvent produire des biens pour une fraction du coût ailleurs.

Même si les droits de douane pourraient encourager certaines entreprises à repenser leurs chaînes d’approvisionnement, l’idée d’un retour de l’industrie manufacturière de masse aux États-Unis est extrêmement improbable. Au lieu de cela, les entreprises chercheront à déplacer leurs opérations au Vietnam, en Inde ou en Malaisie, des pays qui disposent déjà d’une infrastructure de fabrication établie.

On pourrait affirmer que les droits de douane augmenteraient tellement les prix des téléviseurs et autres appareils électroniques qu’ils deviendraient aussi chers que les appareils électroniques les plus chers fabriqués aux États-Unis. Cependant, je ne pense pas que les calculs soutiennent cet argument : les produits nationaux resteraient encore beaucoup plus chers. Les droits de douane ne constituent pas de cette manière un outil visant à « uniformiser les règles du jeu ». Ils peuvent aider à contrer les prix artificiellement bas créés par des fabricants étrangers destinés à vider les économies étrangères – c’est de là que peut venir l’idée selon laquelle les droits de douane sont un excellent outil d’égalisation. Cependant, dans ce contexte, les tarifs douaniers ne suffiront pas.

Il est plus probable que les entreprises emprunteront la voie la plus immédiate et la plus rentable : transférer leurs activités vers un autre pays à faibles coûts au lieu de revenir aux États-Unis.

Il est possible que ce ne soit pas la fin des menaces tarifaires de l’administration actuelle. Et si les droits de douane n’étaient qu’une monnaie d’échange importante dans le jeu de la négociation d’autre chose ?

Les tarifs comme tactique de négociation

Une autre raison pour laquelle les droits de douane sont imposés – ou simplement menacés – est qu’ils servent de monnaie d’échange.

L’administration a déjà pris des mesures concernant les droits de douane liés aux semi-conducteurs fabriqués à Taiwan, et des menaces de droits de douane ont également été émises sur les produits en provenance de Chine, du Mexique et du Canada. Mais ces menaces ne sont-elles que des paroles, ou existe-t-il un véritable plan à long terme pour les utiliser comme levier dans les négociations ?

Nous avons déjà vu le gouvernement américain menacer d'imposer des droits de douane, pour ensuite y revenir en échange de meilleurs accords commerciaux. L’idée est de faire pression sur d’autres pays pour qu’ils proposent de meilleurs accords commerciaux ou des concessions sur les politiques de fabrication, de travail ou de partage de technologies.

Voici un exemple récent : en 2018-2019, des droits de douane ont été imposés sur des produits en provenance de Chine, affectant tout, des machines à laver aux circuits imprimés. Certaines entreprises ont ajusté leurs chaînes d’approvisionnement, tandis que d’autres ont attendu que les négociations aboutissent. Certains de ces droits de douane ont finalement été réduits ou éliminés grâce à des accords commerciaux.

Cela pourrait-il se reproduire ? Absolument.

Mais la grande question est la suivante : quelle sera la réaction des entreprises cette fois-ci ? Une fois que vous connaissez le message de votre adversaire – une fois que vous savez qu'il bluffe ou qu'il a une arrière-pensée – vous pouvez jouer le jeu différemment.

Comment les fabricants pourraient-ils réagir ?

Historiquement, lorsque des tarifs douaniers entrent en vigueur, les entreprises ne se contentent pas d’en subir les conséquences. Ils recherchent des solutions de contournement. L’une des stratégies les plus populaires consiste à déplacer le secteur manufacturier pour éviter complètement les droits de douane.

Une grande partie de la production télévisuelle a lieu en Chine, à Taiwan, en Corée du Sud et au Mexique. Si des droits de douane frappent ces pays, quelle est l’alternative ? Certaines entreprises pourraient déplacer l’assemblage au Vietnam, en Inde ou en Malaisie – des pays qui disposent déjà d’une infrastructure de fabrication.

Cela a bien plus de sens que de commencer soudainement à fabriquer des téléviseurs aux États-Unis. Mais il y a une autre conséquence positive. Nous ne voulons pas que tous nos produits soient fabriqués dans quelques poches à travers le monde. Pensez-y de cette façon : si toutes les fermetures éclair du monde étaient fabriquées au Japon (et, entre parenthèses, beaucoup d'entre elles le sont – vérifiez vos fermetures éclair : la plupart d'entre elles portent probablement le « YKK ») et que le pays subissait une autre catastrophe naturelle qui anéantissait la fabrication de fermetures à glissière, qui affecterait la chaîne d’approvisionnement des vêtements, créerait un chaos massif. Les fermetures éclair doivent être fabriquées dans de nombreux pays à travers le monde. C'est bon pour la concurrence et c'est bon pour la chaîne d'approvisionnement.

Je suis favorable à l'idée que les téléviseurs soient fabriqués dans davantage de pays. Mais fabriquer à nouveau des téléviseurs aux États-Unis ? C'est extrêmement improbable. Fabriquer des téléviseurs dans le pays est incroyablement coûteux par rapport à l’étranger. Les coûts de main-d'œuvre sont plus élevés, l'infrastructure n'est pas adaptée à la production télévisuelle de masse et les entreprises ne peuvent pas construire de nouvelles installations du jour au lendemain. Déménager une usine dans un autre pays doté d’une chaîne d’approvisionnement établie ? C'est faisable. Le déplacer aux États-Unis ? Cela n'arrivera pas.

Les prix des téléviseurs vont-ils monter en flèche ?

Dans le passé, il y a eu des menaces de droits de douane qui n'étaient pas imposés. En 2019, l’administration présidentielle a annoncé de nouveaux tarifs sur les produits électroniques grand public – qui devraient inclure les ordinateurs portables, les smartphones et les consoles de jeux – en provenance de Chine. Après la résistance des entreprises technologiques et des partenaires commerciaux, les tarifs ont été retardés puis finalement réduits. Les accords commerciaux ont atténué leur impact sur de nombreux produits électroniques grand public.

Il est important de garder ce scénario à l’esprit : ce n’est pas parce qu’un tarif est proposé qu’il se produira, et si cela se produit, il ne sera peut-être pas aussi extrême qu’on le craignait initialement. C'est pourquoi je pense que nous devons adopter une politique attentiste. Les menaces ne se transforment pas toujours en droits de douane réels, et si des droits de douane sont imposés, cela ne signifie pas qu’ils persisteront longtemps.

Aussi, les entreprises vont s’adapter. Certains déplaceront leur production, d’autres absorberont les coûts et d’autres trouveront des failles. Cela ne veut pas dire que les prix n’augmenteront pas – cela signifie que ce n’est pas aussi simple que « les tarifs augmentent, les prix montent en flèche ».

Nous sommes déjà venus ici. Lorsque les administrations précédentes ont imposé des tarifs douaniers, beaucoup se sont inquiétés d’une augmentation massive des prix. Certains se sont produits, mais pas dans les extrêmes que l’on craignait. Les entreprises ont procédé à des ajustements, des accords ont été conclus et, finalement, les choses se sont stabilisées.

Faut-il acheter une télévision maintenant ?

Quel est le point à retenir ? Nous ne savons pas encore exactement ce qui va se passer. Ce que nous savons, c'est que si des tarifs entrent en vigueur, les consommateurs le ressentiront d'une manière ou d'une autre, qu'il s'agisse de prix plus élevés, de moins de choix ou de changements d'activités des fabricants.

La meilleure chose à faire en ce moment est de surveiller attentivement et d’être prêt. Si vous êtes à la recherche d’un nouveau téléviseur, je vous suggère d’en acheter un maintenant. C'est l'un des meilleurs moments pour acheter un téléviseur dans le cycle normal du produit. Étant donné que nous ne savons pas si les prix vont augmenter, il existe une incitation encore plus grande à appuyer sur le bouton « acheter ».

Si vous n'êtes pas prêt à acheter maintenant, vérifiez si ces tarifs se matérialisent réellement. Si c’est le cas, attendez-vous à voir des hausses de prix d’ici peu. La plupart des marques n'annonceront pas leurs prix de télévision avant mars ou avril – il est encore temps pour elles d'augmenter leurs prix pour se prémunir contre la menace de droits de douane (j'ai vu des entreprises ajuster leurs prix à la hausse et à la baisse la veille de leur annonce officielle, en attendant jusqu'à la dernière seconde pour prendre une décision).