Pourquoi les propulseurs électriques futuristes du vaisseau spatial Psyché brillent en bleu

Hibou Gourou
Le concept de cet artiste représente le vaisseau spatial Psyché de la NASA se dirigeant vers l’astéroïde riche en métaux Psyché dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le vaisseau spatial a été lancé en octobre 2023 et arrivera à destination en 2029.
Le concept de cet artiste représente le vaisseau spatial Psyché de la NASA se dirigeant vers l'astéroïde riche en métaux Psyché dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le vaisseau spatial a été lancé en octobre 2023 et arrivera à destination en 2029. NASA/JPL-Caltech/ASU

La mission Psyché de la NASA est en route pour visiter un étrange astéroïde métallique situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et elle a récemment activé ses propulseurs électriques à lumière bleue pour le transporter dans la prochaine étape de son voyage.

Les propulseurs électriques fonctionnent à l’énergie solaire et utilisent du xénon ionisé pour la propulsion. Ce type de propulseurs n'est pas puissant comme les systèmes de propulsion chimique utilisés par les fusées pour s'échapper de l'atmosphère terrestre, par exemple, mais est au contraire extrêmement efficace. Ils ne produisent qu’une très petite quantité de poussée, mais dans le vide de l’espace, il n’y a aucune traînée à surmonter, ce qui permet au vaisseau spatial de continuer à augmenter progressivement sa vitesse. Pour les voyages spatiaux au-delà de l'orbite terrestre, le défi consiste moins à disposer de moteurs puissants qu'à économiser le carburant.

Cette photo montre un propulseur électrique en fonctionnement identique à ceux utilisés pour propulser le vaisseau spatial Psyché de la NASA. La lueur bleue provient des atomes chargés, ou ions, du xénon.
Cette photo montre un propulseur électrique en fonctionnement identique à ceux utilisés pour propulser le vaisseau spatial Psyché de la NASA. La lueur bleue provient des atomes chargés, ou ions, du xénon. NASA/JPL-Caltech

Les moteurs de Psyché, appelés propulseurs Hall, pourraient fonctionner en continu pendant des années avant d'épuiser la totalité des 2 030 livres (922 kilogrammes) de carburant au xénon transporté par le vaisseau spatial. Les propulseurs chimiques ordinaires consommeraient du carburant environ 15 fois plus vite. Le carburant xénon crée une lueur bleue provenant du propulseur lorsque les atomes sont ionisés par les champs électromagnétiques des propulseurs, alimentés par les panneaux solaires du vaisseau spatial.

Ce graphique représente le chemin suivi par le vaisseau spatial Psyché de la NASA lorsqu’il se dirige vers l’astéroïde Psyché. Les étapes clés de la mission principale sont étiquetées, notamment le support gravitationnel de Mars en mai 2026.
Ce graphique représente le chemin suivi par le vaisseau spatial Psyché de la NASA lorsqu'il se dirige vers l'astéroïde Psyché. Les étapes clés de la mission principale sont étiquetées, y compris l'assistance gravitationnelle sur Mars en mai 2026. NASA/JPL-Caltech

Psyché est déjà situé au-delà de l'orbite de Mars, mais il doit revenir en arrière pour effectuer une manœuvre d'assistance gravitationnelle sur Mars en 2026. Cela aidera le vaisseau spatial à se diriger vers Psyché en 2029. Actuellement, le vaisseau spatial se déplace à environ 84 000 mph (135 000 km/h), mais avec l'aide de ses propulseurs, il accélérera jusqu'à environ 124 000 mph (200 000 km/h).

Une fois les 100 premiers jours passés dans l'espace terminés, le vaisseau spatial fonctionnera désormais en mode croisière complète avant d'atteindre sa destination.

"Jusqu'à présent, nous avons mis sous tension et vérifié les différentes pièces d'équipement nécessaires pour mener à bien la mission, et nous pouvons affirmer qu'elles fonctionnent à merveille", a déclaré Henry Stone, chef de projet Psyché au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué. . "Maintenant, nous sommes en route et attendons avec impatience un prochain survol rapproché de Mars."