Rencontrez la «reine pirate» qui se bat pour tuer les murs de paiement sur la recherche
L'édition universitaire peut ne pas sembler être une industrie particulièrement lucrative, mais malgré le fait qu'elle puisse sembler sèche et ennuyeuse, elle est étonnamment rentable. Ensemble, les plus grands éditeurs du monde récoltent plus de 19 milliards de dollars par an, ce qui signifie que l'édition universitaire est presque à égalité avec les industries de la musique et du cinéma .
Mais il y a une grande différence : contrairement aux industries de la musique et du cinéma, où les créateurs de contenu obtiennent une part importante des bénéfices, les chercheurs ne sont pas payés un seul centime par les entreprises qui publient leur travail. Au lieu de cela, les éditeurs obtiennent gratuitement des articles de recherche, puis facturent aux lecteurs (souvent des étudiants, des universités et même des auteurs eux-mêmes) des frais exorbitants pour y accéder. En conséquence, ces organisations bénéficient souvent de marges bénéficiaires supérieures à celles de Google ou de Coca-Cola.
En 2011, Alexandra Elbakyan, alors étudiante de 22 ans à Almaty, au Kazakhstan, en a eu marre de ce système et a décidé de mettre une clé dans l'engrenage. Elle a créé un programme appelé Sci-Hub, un site Web rappelant The Pirate Bay qui permet aux utilisateurs de contourner les paywalls et de télécharger gratuitement des articles de recherche.
Maintenant, 10 ans après avoir fondé Sci-Hub, Elbakyan, qui a été qualifiée de «reine pirate» et de «Robin Hood», s'est retrouvée embourbée dans des poursuites et des enquêtes alors qu'elle se bat pour fournir le service d'accès ouvert qui a devenu indispensable à la communauté scientifique, notamment pendant la pandémie de COVID-19.
"Les gens s'attendaient à ce qu'il soit fermé très bientôt en raison d'une violation du droit d'auteur", a déclaré Elbakyan à Digital Trends dans une interview réalisée par e-mail. Peu de gens s'attendaient à ce que le site soit toujours opérationnel, plus de 10 ans plus tard.
La naissance d'une révolution lente
Quand Elbakyan était étudiante au printemps 2009 à l'Université technique nationale du Kazakhstan, étudiant les technologies de l'information avec une spécialisation en sécurité, elle a commencé son projet final sur le thème des interfaces cerveau-machine. Au cours de ses recherches, elle a rencontré des articles payants. Les paywalls n'ont pas mis en phase Elbakyan – elle les évitait depuis qu'elle était adolescente pour télécharger des livres de neurosciences. Mais elle souhaitait mettre des articles à la disposition d'autres chercheurs rencontrant le même problème et qui n'avaient pas ses moyens technologiques.
En 2009, ce n'était qu'une "idée floue non spécifique", a écrit Elbakyan dans son blog . Après avoir obtenu son diplôme, elle a voulu faire de la recherche en bio-ingénierie et a passé quelques mois à travailler dans des laboratoires de neurosciences en Russie, en Allemagne et aux États-Unis. Mais Elbakyan a constaté que son travail n'était pas satisfaisant et est retournée au Kazakhstan avec des rêves de projets plus importants. Elle a passé quelques mois en freelance en tant que programmeuse Web et a finalement commencé à coder Sci-Hub. Elle a lancé le site Web le 5 septembre 2011.
Sci-Hub est devenu populaire presque immédiatement, Elbakyan en gérant tous les aspects – de la programmation et de la configuration du serveur aux médias sociaux et aux communications. Il fonctionne en utilisant un script qui se connecte aux revues avec des informations d'identification en ligne de personnes ou d'institutions ayant un accès légitime, puis télécharge le contenu pour l'utilisateur Sci-Hub. (Elbakyan reconnaît que certaines de ces informations d'identification en ligne peuvent avoir été obtenues par hameçonnage, mais nie avoir fait l'hameçonnage elle-même.) Les documents déjà consultés par Sci-Hub sont conservés dans un référentiel pour être récupérés par d'autres utilisateurs qui en font la demande.
Sci-Hub a déclenché un débat dans la communauté scientifique – ce que fait Elbakyan est une violation de la loi sur le droit d'auteur dans la plupart des endroits – mais elle a repoussé cela, utilisant sa croyance fondamentale dans le communisme comme justification.
"Le communisme est l'un des principes éthiques de base de la science, et Sci-Hub applique exactement ce principe", a-t-elle déclaré. "Le secteur de l'édition universitaire est basé sur la violation des droits de l'homme et est contraire à l'éthique."
Batailles juridiques et contrecoups
Au cours de sa première année d'existence, les utilisateurs de Sci-Hub ont téléchargé près de 1 800 000 PDF. En 2016, Sci-Hub hébergeait plus de 50 millions d'articles, avec des millions de demandes de téléchargement provenant du monde entier. À cette époque, l'éditeur avec les articles les plus demandés, selon Science , était Elsevier, un éditeur scientifique géant basé aux Pays-Bas.
Le travail d'Elbakyan était en conflit avec la capacité de la revue à tirer profit des articles sur ses sites, donc en 2015, Elsevier a poursuivi Elbakyan aux États-Unis. Elbakyan, qui avait alors déménagé à Moscou, a écrit une lettre au juge, défendant Sci-Hub et soulignant que les chercheurs eux-mêmes ne gagnaient même pas d'argent grâce à leurs travaux publiés sur Elsevier.
"Elsevier n'est pas un créateur de ces journaux", a-t-elle écrit. "Tous les articles sur leur site Web sont écrits par des chercheurs, et les chercheurs ne reçoivent pas d'argent de ce qu'Elsevier collecte."
En octobre 2015, le tribunal du district sud de New York a ordonné la fermeture du site Web Sci-Hub et Elbakyan a versé 15 millions de dollars de dommages et intérêts à Elsevier pour violation du droit d'auteur. Elbakyan n'était pas aux États-Unis, il n'y avait donc aucun moyen de la forcer à payer. Le site Web a été brièvement interrompu, mais quelques jours plus tard, Sci-Hub est réapparu, avec un nouveau domaine à l'étranger. (Lorsque Digital Trends a accédé au site, le domaine provenait de Wallis et Futuna, un petit territoire insulaire de la France dans le Pacifique Sud.) Selon Elbakyan, la couverture médiatique du procès a stimulé l'utilisation de son site.
Mais les poursuites ne se sont pas arrêtées là. En 2017, Elbakyan a été avisée qu'elle était poursuivie par l'American Chemical Society, qui a finalement reçu 4,8 millions de dollars. En décembre 2020, Elsevier, l'American Chemical Society et un autre éditeur, Wiley, ont intenté une action en justice en Inde, déclenchant un tollé de la part des scientifiques de tout le pays, qui se sont fortement appuyés sur Sci-Hub pour leur travail.
"Je m'attendais à ce que Sci-Hub [would] devienne légal il y a de nombreuses années", a déclaré Elbakyan. "Il est évident que lorsque les scientifiques l'utilisent pour faire leur travail, ils ne sont pas des criminels."
En plus des poursuites, un rapport de décembre 2019 du Washington Post a cité un ancien haut responsable du renseignement américain anonyme qui a déclaré qu'il pensait qu'Elbakyan travaillait avec le GRU, l'agence de renseignement militaire russe. Elbakyan a nié cela. En mai 2021, elle a reçu un e- mail indiquant que le FBI demandait des informations concernant son compte Apple.
"Sci-Hub est un projet très cool et avancé, donc le gouvernement doit être derrière", a déclaré Elbakyan, en spéculant sur les raisons pour lesquelles le FBI la soupçonnait de travailler avec le GRU. « Ils pensent : 'Comment se fait-il qu'une femme puisse être un génie ? C'est impossible!'"
Elle pensait également que parce que Sci-Hub utilisait des milliers de mots de passe pour accéder aux bibliothèques universitaires, le gouvernement américain soupçonnait peut-être que le GRU avait infiltré les universités.
Le combat continue
Malgré ces controverses, les travaux d'Elbakyan ont pris une importance renouvelée pour la communauté scientifique lors de la pandémie de COVID-19. Pendant le verrouillage, dit Elbakyan, le nombre d'utilisateurs de Sci-Hub a augmenté d'environ 100 000 et les articles sur COVID ont été téléchargés à un rythme dépassant de loin celui des autres maladies. Elle a dit qu'elle avait reçu des lettres de professionnels de la santé, expliquant comment Sci-Hub les aidait dans leur travail.
Actuellement, Sci-Hub compte plus de 84 millions d'articles dans sa base de données, selon son site Web, et les utilisateurs téléchargent généralement entre deux millions et trois millions chaque jour. Elbakyan a observé que plus d'articles scientifiques sont disponibles en libre accès que jamais auparavant, en raison de l'influence de son travail. Mais Sci-Hub continue d'être impliqué dans des poursuites et des enquêtes. En janvier 2020, le compte Twitter de Sci-Hub a été suspendu pour avoir enfreint la politique de contrefaçon du site. Et Sci-Hub a gelé les téléchargements pendant le procès en Inde.
"J'essaie de créer une sorte de mouvement pour une connaissance libre", a déclaré Elbakyan. "Jusqu'à présent, je n'ai pas beaucoup de succès dans ce combat politique, mais j'espère un avenir meilleur !"
En dehors de Sci-Hub, Elbakyan poursuit un diplôme en théorie de la connaissance à l'Institut de philosophie de l'Académie russe des sciences. Dans les sciences humaines, la plupart de ses pairs n'ont même pas entendu parler de Sci-Hub.
"Je ne veux pas diriger Sci-Hub indéfiniment, car j'ai beaucoup d'autres idées, plans et projets", a déclaré Elbakyan. "Mais je veux que Sci-Hub gagne et que je sois reconnu comme la personne qui a rendu la connaissance scientifique gratuite."