Solar Orbiter effectuera son survol le plus risqué avant de se diriger vers le soleil
Le Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne a pour mission d'étudier le soleil, mais pour y arriver, il doit effectuer une série de survols d'autres planètes, dont la Terre. Cette semaine, l'orbiteur effectuera son survol le plus risqué, plongeant à travers la poignée de débris spatiaux qui entourent la Terre avant de s'éloigner vers le soleil.
Solar Orbiter atteindra son point le plus proche de la Terre le samedi 27 novembre à 6 h 30 HE (3 h 30 PT), alors qu'il se trouvera à moins de 286 milles de la surface de la planète au-dessus de l'Afrique du Nord et des îles Canaries. C'est seulement un peu au-dessus de l'orbite de la Station spatiale internationale, ce qui montre à quel point le vaisseau spatial s'approchera de nous, et il devra traverser deux anneaux de débris spatiaux en orbite géostationnaire et en orbite terrestre basse.
Le passage rapproché est nécessaire pour ralentir suffisamment l'engin pour qu'il puisse être aligné pour un passage rapproché du soleil, où il observera des phénomènes comme les « feux de camp » récemment découverts et vus à la surface du soleil. Pour ce faire, il doit se rapprocher, et son prochain passage du soleil en mars 2022 le conduira à moins de 30 millions de kilomètres de l'étoile.
Bien que le survol de la Terre soit risqué en raison du potentiel de collision avec un débris spatial, il offre également l'opportunité de faire de la science supplémentaire. Solar Orbiter étudiera le champ magnétique terrestre et la façon dont il interagit avec le vent solaire, qui est le flux de particules émises par le soleil. L'orbiteur examinera ce phénomène et verra comment ses données se comparent à celles recueillies par d'autres engins spatiaux comme les missions Cluster et Swarm de l'ESA.
« Ce survol est passionnant : voir ce que Solar Orbiter voit dans notre partie de l'espace, et comment cela se compare à ce que nous voyons, et s'il y a des surprises, quelles sont-elles ? a déclaré Anja Strømme, responsable de la mission Swarm.
Alors que Solar Orbiter effectue son survol risqué de la Terre, il peut même être possible de le repérer depuis le sol. "Dans les moments qui ont précédé l'approche la plus proche, les observateurs du ciel aux Canaries et en Afrique du Nord pourraient avoir un bref aperçu du vaisseau spatial filant dans le ciel", conseille l'ESA. « Il se déplacera à environ 0,3 degré par seconde, ce qui représente un peu plus de la moitié du diamètre apparent de la Lune chaque seconde. Pour la plupart des observateurs, il sera trop faible pour être repéré à l'œil nu et trop rapide pour que les télescopes puissent le suivre, donc les jumelles devraient offrir la meilleure chance d'apercevoir.