Le vaisseau spatial Europa Clipper prend de superbes images thermiques de Mars
Le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA effectue actuellement son long voyage à travers le système solaire, en direction de la lune glacée d'Europe de Jupiter. Là-bas, il espère découvrir si Europe aurait pu abriter la vie – mais avant son arrivée, il mène également des recherches plus près de chez lui.
Les scientifiques de la NASA ont récemment utilisé les instruments d'Europa Clipper pour mesurer Mars, alors que le vaisseau spatial passait à seulement 550 milles de la surface de la planète rouge le 1er mars. Le vaisseau spatial utilisait la gravité de Mars pour obtenir un coup de pouce tout au long de son voyage, mais ce faisant, il était également possible de faire des tests.
L'équipe a testé l'un des instruments de Clipper, une caméra infrarouge appelée Europa Thermal Imaging System (E-THEMIS), en prenant quelques images de Mars en passant. La caméra montre la température de différentes régions et sera utilisée pour étudier les parties de la surface d'Europe couvertes de crêtes et de fractures, que l'on pense être causées par l'eau s'élevant de l'océan souterrain et traversant la croûte glacée.
"Nous voulons mesurer la température de ces éléments", a déclaré Phil Christensen de l'Arizona State University, chercheur principal d'E-THEMIS. "Si Europe est un endroit vraiment actif, ces fractures seront plus chaudes que la glace environnante, là où l'océan se rapproche de la surface. Ou si de l'eau faisait éruption à la surface il y a des centaines, voire des milliers d'années, alors ces surfaces pourraient encore être relativement chaudes. "
Les images de Mars prises par E-THERMIS montrent les températures sur toute la planète, avec les parties les plus chaudes près de l'équateur et les parties les plus froides au niveau des calottes glaciaires aux pôles. Un millier d’images en niveaux de gris ont été capturées et empilées pour créer un composite couleur montrant la température.
En plus de montrer les caractéristiques de Mars, ces images ont été l'occasion de tester l'instrument par rapport à des données connues et de vérifier que tout à bord du vaisseau spatial fonctionnait correctement, y compris son instrument radar.
"Nous ne voulions pas de surprises dans ces nouvelles images", a déclaré Christensen. "L'objectif était de capturer des images d'un corps planétaire que nous connaissons extraordinairement bien et de nous assurer que l'ensemble de données ressemble exactement à ce qu'il devrait être, sur la base de 20 ans d'instruments documentant Mars."
Alors que tout semble bon, Clipper poursuit désormais son voyage, qui devrait arriver à Jupiter en 2030.