Le satellite de l’ESA dans une course contre la montre pour esquiver les débris spatiaux
L'accumulation de déchets nuisibles à l'environnement n'est pas seulement un problème ici sur Terre : c'est aussi un problème dans l'espace. Chaque année, de plus en plus d'étages de fusée abandonnés, de satellites brisés et d'autres débris sont mis en orbite autour de notre planète, et tous ne sont pas désorbités de manière responsable. Le résultat est qu'il y a beaucoup de déchets qui flottent dans l'espace où les satellites, les télescopes et même la Station spatiale internationale orbitent.
Ces débris peuvent constituer une menace réelle pour les missions spatiales, comme l'a démontré récemment lorsqu'un satellite de recherche de l'Agence spatiale européenne (ESA) a dû effectuer une manœuvre d'urgence pour éviter une collision avec un déchet égaré. Bien qu'il y ait tellement de débris autour que la nécessité d'effectuer de telles manœuvres est malheureusement relativement courante , cet événement était différent car l'ESA n'avait que quelques heures d'avertissement qu'un impact était imminent.
En règle générale, les gros morceaux de débris sont suivis afin que les agences spatiales ou d'autres opérateurs de satellites sachent quand un morceau s'approche d'une orbite actuellement utilisée. Cela signifie qu'ils peuvent planifier à l'avance des manœuvres d'évitement. Mais lorsqu'un débris a été repéré le 30 juin en direction de l'un des satellites Swarm de l'ESA qui étudie le champ magnétique terrestre, l'impact devait se produire en quelques heures.
"Le Space Debris Office de l'ESA analyse les données du réseau américain de surveillance spatiale et signale une collision potentielle aux équipes de contrôle de vol et de dynamique de vol de l'ESA, généralement plus de 24 heures avant que le débris ne se rapproche le plus du satellite", écrit l'ESA. "Dans ce cas, nous n'avons reçu qu'un préavis de huit heures."
L'ESA a dû tout mettre en œuvre pour dégager le satellite de la trajectoire des débris, car effectuer de telles manœuvres nécessite une grande planification. Les opérateurs doivent s'assurer que la nouvelle orbite du satellite ne le placera pas trop près d'autres satellites ou débris, et ils doivent également avoir un plan pour ramener le satellite sur son orbite d'origine une fois le danger passé.
Lorsque les débris menaçaient le satellite Swarm, celui-ci se préparait déjà à effectuer une manœuvre planifiée pour relever son orbite afin d'éviter la densité croissante de la haute atmosphère où il se trouve, causée par l'augmentation de l'activité solaire. Les opérateurs de l'ESA devaient trouver un moyen à la fois d'esquiver les débris spatiaux et de s'assurer que le satellite Swarm pouvait entrer en toute sécurité sur son orbite supérieure. Ils ont réussi à calculer la manœuvre d'évitement en seulement quatre heures, puis à remonter l'orbite en 24 heures.
Le satellite Swarm est désormais en sécurité, ainsi que ses deux compagnons de constellation, et peut reprendre ses travaux de recherche. Mais cet incident montre à quel point les débris spatiaux peuvent représenter une menace, et c'est un problème qui ne fera qu'empirer jusqu'à ce que des mesures décisives soient prises par toutes les agences spatiales et les sociétés spatiales privées travaillant ensemble pour y remédier.