Hubble fête ses 35 ans : voici ses meilleures images de l’année dernière

Ce mois-ci marque un anniversaire très spécial : le 35e anniversaire du télescope spatial Hubble. Le vénérable vieux télescope spatial a été lancé le 24 avril 1990. C'est donc le moment idéal pour célébrer cet instrument bien-aimé et les contributions qu'il continue d'apporter à la science et à notre compréhension de l'espace.

Même si les télescopes les plus récents, comme le télescope spatial James Webb, sont plus puissants que Hubble, ils remplissent toujours un rôle important en tant que télescope spatial optique, ce qui signifie qu'ils regardent principalement dans les mêmes longueurs d'onde que celles que l'œil humain peut voir. Webb regarde dans la partie infrarouge du spectre, donc en travaillant ensemble, les deux télescopes peuvent obtenir une vue plus complète d'un objet que ce que l'un ou l'autre pourrait obtenir seul.

Même aujourd’hui, Hubble continue d’être pleinement utilisé par les astronomes et, au cours de sa vie, le télescope a produit des milliers d’images et des données infinies que les scientifiques peuvent étudier. Heureusement pour nous, ces images sont également rendues publiques pour le plaisir de tous.

Nous revenons sur certaines des meilleures images produites par Hubble au cours de l'année dernière, à commencer par l'image ci-dessus : une nouvelle image de célébration publiée pour le 35e anniversaire du télescope. Elle montre l'amas d'étoiles NGC 346, situé dans une galaxie satellite de la Voie lactée appelée le Petit Nuage de Magellan, qui est une région de formation d'étoiles très fréquentée qui abrite plus de 2 500 bébés étoiles.

Des étoiles massives dans un nuage poussiéreux

Certaines des images les plus frappantes de Hubble sont celles de nébuleuses, qui sont des nuages ​​de poussière et de gaz illuminés et brillants de belles couleurs. Cette image particulière capture une région à la périphérie de la nébuleuse de la Tarentule , située à environ 160 000 années-lumière, qui héberge certaines des étoiles les plus massives que nous connaissions. Ces énormes étoiles font jusqu’à 200 fois la masse de notre soleil et émettent des rayonnements qui illuminent la poussière qui les entoure.

Une galaxie au cœur brillant

En plus des objets comme les nébuleuses, Hubble observe également des galaxies entières comme celle-ci : une galaxie spirale barrée appelée NGC 1672. Située à 49 millions d'années-lumière, cette galaxie possède de magnifiques bras spiraux clairs s'étendant depuis son centre. Les bulles rouges le long des bras sont de l'hydrogène gazeux qui brille en raison des radiations, le tout tourbillonnant autour d'un centre particulièrement brillant appelé noyau galactique actif. Cette luminosité provient d’un trou noir supermassif au centre qui se nourrit avidement de poussière et de gaz. Lorsque ce matériau tourne autour du trou noir, il forme une structure appelée disque d’accrétion, où il devient plus chaud et brille intensément.

Une crèche stellaire

Ce spectacle saisissant est la nébuleuse RCW 7, située relativement à proximité, à seulement 5 300 années-lumière de la Terre. Ces environnements agissent comme des pépinières pour de nouvelles étoiles, alors que les régions de poussière et de gaz s'effondrent pour former des nœuds, attirant davantage de matière au fil du temps en raison de la gravité et formant finalement les noyaux de nouvelles protoétoiles. Cette nébuleuse particulière est pleine d'ions hydrogène, c'est pourquoi elle est connue sous le nom de région H II, car le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles brillantes ionise l'hydrogène et lui donne une jolie couleur rose tendre. Alors que la plupart des images de Hubble sont prises dans la longueur d'onde de la lumière visible, celle-ci utilise également les capacités proche infrarouge de l'instrument Wide Field Camera 3 de Hubble.

Une galaxie spirale pratiquement parfaite

Les galaxies se présentent sous différentes formes et tailles, elles sont donc classées selon leurs caractéristiques en groupes basés sur leur structure. L’un de ces groupes est celui des galaxies spirales, qui recouvrent les galaxies de structures en forme de bras qui s’étendent depuis leur centre – y compris notre galaxie, la Voie lactée. Hubble a capturé cette image de la galaxie NGC 3430, qui possède des bras spiraux si clairs et si élégants qu'elle a été utilisée pour définir la classification originale des galaxies spirales. Ce travail a été réalisé dans les années 1920 par Edwin Hubble, l'astronome américain qui a donné son nom au télescope.

Une tarentule colorée

Cette image étonnante montre une autre partie de la nébuleuse de la Tarentule, où des nuages ​​de gaz colorés sont sillonnés de sombres brins de poussière. Située dans le Grand Nuage de Magellan, cette nébuleuse a été observée dans le cadre de l'étude de Hubble sur la poussière cosmique, importante pour la formation des étoiles et des planètes. La poussière cosmique est principalement constituée de carbone ou de molécules combinant silicium et oxygène appelées silicates, et lorsque de grandes quantités de cette poussière sont présentes dans les disques autour des étoiles, c'est ce qui finit par s'agglutiner pour former la base de nouvelles planètes.

Une supernova spectaculaire

Lorsque des étoiles massives arrivent à la fin de leur vie et manquent de carburant, elles explosent lors d’énormes événements appelés supernovas. Ces explosions sont si brillantes qu’elles peuvent être vues à des années-lumière, et les scientifiques suivent ces événements pour étudier comment ils façonnent les régions qui les entourent. Cette galaxie particulière, appelée UGC 11861, a été l'hôte de trois explosions de supernova au cours des trente dernières années, avec des événements repérés en 1995, 1997 et 2011. On pense que ce taux élevé d'activité de supernova est lié à la formation active de nouvelles étoiles, visible dans les régions bleues brillantes le long des bras de la galaxie.

Un petit haltère cosmique

Ce charmant objet s'appelle la petite nébuleuse de l'haltère et est une cible célèbre pour les astronomes amateurs en raison de sa proximité (à 3 400 années-lumière de la Terre) et de sa forme particulière. La forme se compose d'un anneau au milieu (que l'on voit de côté) et de deux grandes structures rondes appelées lobes de chaque côté. On pense que l’anneau au centre était formé par une paire d’étoiles, appelées binaires, dont l’une projetait des coquilles de poussière et de gaz en mourant. La présence de son étoile compagne a provoqué la formation de ce matériau en forme de disque le long de son orbite. Les lobes se sont ensuite formés en raison du noyau extrêmement chaud de l’étoile restante, appelée naine blanche, qui a une température incroyable de 120 000 degrés Celsius. Le gaz chaud est projeté vers l’extérieur et est « pincé » par l’anneau, de sorte qu’il a soufflé vers l’extérieur pour former les formes des lobes.