Voir (encore) l’atterrisseur Intuitive Machines couché sur le côté sur la Lune
La société américaine Intuitive Machines a tenté hier son deuxième alunissage, avec pour objectif de faire atterrir sa sonde Athena dans la région de Mons Mouton, près du pôle sud de la Lune. L'atterrisseur s'est effectivement posé à 250 mètres de son site prévu, marquant ainsi l' atterrissage le plus au sud jamais réalisé sur la Lune.
Cependant, le maintien de l'atterrissage s'est avéré problématique . Intuitive Machines a confirmé que bien qu'Athéna ait réussi à atterrir sur la surface lunaire, elle est orientée sur le côté et donc incapable de capter de l'énergie avec ses panneaux solaires. On ne sait pas exactement ce qui a fait basculer l'atterrisseur lorsqu'il est descendu à la surface, mais il est possible qu'il se soit coincé au bord d'un cratère ou qu'il se soit accroché une jambe sur un rocher, ce qui l'a fait basculer d'un angle.
La société a publié cette image, montrant l'atterrisseur sur le côté, avec deux de ses jambes visibles en l'air :
Un problème similaire est arrivé au précédent atterrisseur d'Intuitive Machines, l'Odysseus, qui s'est également retrouvé incliné d'un côté à la surface de la lune. Dans ce cas, l'atterrisseur était encore capable de fonctionner pendant un certain temps, mais avec Athena, il n'existe aucun moyen de collecter de l'énergie solaire et la mission a donc été immédiatement terminée. L'atterrisseur a cependant pu déployer rapidement certaines de ses charges utiles avant de manquer de puissance.
« Avec la direction du soleil, l’orientation des panneaux solaires et les températures extrêmement froides dans le cratère, Intuitive Machines ne s’attend pas à ce qu’Athena se recharge. La mission est terminée et les équipes continuent d’évaluer les données collectées tout au long de la mission », a écrit la société dans une mise à jour. « Cette région du pôle sud est éclairée par des angles de soleil rigoureux et une communication directe limitée avec la Terre. Cette zone a été évitée en raison de son terrain accidenté et Intuitive Machines pense que les connaissances et les réalisations d'IM-2 ouvriront cette région à une exploration spatiale plus poussée.
Bien que ce soit une déception à la fois pour l'entreprise et pour la NASA, qui a participé à l'atterrissage dans le cadre de son programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services), il y a également eu un succès lunaire ce mois-ci. Firefly Aerospace a posé avec succès son vaisseau spatial Blue Ghost sur la Lune il y a quelques jours, en tant qu'autre participant au programme CLPS de la NASA, et cette semaine, elle a déployé des instruments et collecté des données. Il existe également un vaisseau spatial privé japonais, le vaisseau ispace Resilience, actuellement en route vers la Lune et qui devrait tenter un alunissage en juin.