La NASA abandonne son projet de rover lunaire VIPER

Hibou Gourou
Le VIPER de la NASA – abréviation de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – est assemblé à l’intérieur de la salle blanche du Johnson Space Center de l’agence.
Le VIPER de la NASA – abréviation de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – est assemblé à l'intérieur de la salle blanche du Johnson Space Center de l'agence. NASA

La NASA a annoncé qu'elle abandonnait son projet d'envoyer un rover sur la Lune. Le projet Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, visait à rechercher de l'eau dans les régions polaires de la Lune , mais sera désormais abandonné en raison de problèmes budgétaires. Initialement prévu pour atterrir sur la Lune en décembre 2022, le projet a été retardé à plusieurs reprises et la mise à jour la plus récente indiquait qu'il ne serait pas prêt avant septembre 2025.

Plutôt que d’attendre encore plus longtemps et de dépenser plus d’argent, la NASA a décidé d’arrêter le programme en raison de l’augmentation des coûts. Le rover va désormais être démonté afin que ses instruments puissent être utilisés dans d'autres missions lunaires.

La NASA a souligné qu'elle était toujours engagée dans l'exploration lunaire et que l'arrêt de cette mission était nécessaire pour que d'autres missions puissent se poursuivre. Le rover devait être lancé dans le cadre d'un programme appelé CLPS (Commercial Lunar Payload Services) dans lequel l'agence travaille avec des entreprises privées pour lancer des missions lunaires.

"Nous nous engageons à étudier et à explorer la Lune pour le bénéfice de l'humanité grâce au programme CLPS", a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué . « L’agence prévoit toute une série de missions pour rechercher de la glace et d’autres ressources sur la Lune au cours des cinq prochaines années. Notre voie à suivre consistera à utiliser au maximum la technologie et le travail consacrés à VIPER, tout en préservant les fonds essentiels pour soutenir notre solide portefeuille lunaire.

D'autres missions du programme CLPS incluent l'atterrisseur lunaire d'Astrobotic, qui a atterri sur la surface de la Lune plus tôt cette année, et des atterrisseurs similaires développés par des sociétés telles que Firefly Aerospace, Intuitive Machines et Lockheed Martin. Astrobotic travaille également sur un atterrisseur appelé Griffin Mission One, qui était initialement destiné à amener VIPER à la surface de la Lune, et qui volera désormais sans le rover. La NASA a déclaré que le contrat avec Astrobotic se poursuivrait et que le lancement et l'atterrissage de la mission constitueraient un test en vol important des capacités de l'atterrisseur.

Quant à l'objectif initial du rover d'étudier l'eau au pôle sud de la Lune, la NASA affirme que le travail sera désormais effectué par de futurs instruments qui feront partie de missions avec équipage telles que les missions Artemis prévues, qui visent à voir les astronautes sur le surface de la Lune d'ici 2026.