Après 10 ans de maux de tête, je crois enfin en Windows sur ARM

Près de deux ans plus tard, Apple est sur le point d'achever sa transition vers ARM. Cela pourrait vous surprendre de savoir, alors, que Microsoft a commencé son propre voyage vers les puces ARM bien avant Apple.

Mais le support de Windows pour ARM a été beaucoup moins fluide. Il n'y a pas beaucoup plus d'appareils Windows équipés de puces ARM qu'il y a cinq ans – et je peux attester avoir personnellement utilisé chaque tentative infructueuse en cours de route.

Mais en 2022, les progrès lents mais constants de Microsoft portent leurs fruits. Nous ne sommes pas arrivés à la fin de la transition, mais c'est un nouveau départ. Après avoir utilisé des appareils comme le ThinkPad X13s de Lenovo , je suis plus convaincu que jamais que Windows sur ARM a un bel avenir dans les années à venir.

Le gros problème d'application

La prise en charge des applications a été le plus gros problème sur lequel Microsoft a trébuché avec son adoption d'ARM au fil des ans. Parce qu'il fonctionne sur une architecture système différente, les applications conçues pour le système x86 traditionnel ne fonctionneront pas uniquement sur les machines ARM.

Il existe deux solutions au problème. La première consiste à recompiler des applications pour ARM, ce qui nécessite de convaincre les développeurs que cela en vaut la peine. Avec le peu d'ordinateurs portables Windows basés sur ARM, cela s'est avéré être un argument difficile à faire valoir.

L'autre option consiste à émuler les applications, ce qui peut entraîner de graves problèmes de performances. Au fil des ans, ce problème de poule ou d'œuf est revenu hanter Microsoft à maintes reprises, à commencer par la version initiale de Windows 8 et de la Surface RT.

Aujourd'hui, c'est presque devenu un non-problème. Comme testé sur le ThinkPad X13s, vous aurez du mal à trouver une application qui ne fonctionne pas comme prévu. Avec Windows 11, l'émulation d'applications 64 bits était désormais incluse dans Windows 11 dès la sortie de la boîte. Grâce au programme Windows Insider, Microsoft a optimisé de nombreuses autres applications pour ARM, notamment le navigateur Web Edge, Microsoft Teams, Visual Studio et l'outil populaire PowerToys, tous exécutés en mode natif sans émulation.

Du côté des développeurs tiers, Microsoft encourage les développeurs à coder les applications ARM avec un kit entrant, Project Volterra. Ajoutez des applications Android sur Windows 11 qui fonctionnent très bien sur les PC basés sur ARM, et vous avez un écosystème d'applications assez sain.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. En fait, le support des applications est un problème majeur depuis le tout début.

Les premiers jours

L'incursion de Microsoft dans le domaine informatique et PC de l'espace ARM a commencé il y a plus de 11 ans. Au CES 2011 , Microsoft a d'abord détaillé Windows sur ARM et ses plans pour que la « prochaine génération de Windows » prenne en charge les systèmes sur puce (SoC). Steve Ballmer de Microsoft a en fait présenté Windows 7 fonctionnant sur des puces basées sur ARM fabriquées par Qualcomm, Texas. Instruments et Nvidia. Ce genre de chose était inouï.

Un an plus tard, en 2012, Microsoft a lancé le système d'exploitation Windows 8.

Microsoft a lancé Windows RT aux côtés du tout premier appareil Surface, le Microsoft Surface RT, la même année.

Nous savons tous comment cette histoire s'est déroulée. Le Surface RT est devenu l'une des plus grosses pertes de Microsoft, avec des rapports l'indiquant à 900 millions de dollars . Plus particulièrement, les journalistes techniques et les développeurs n'aimaient pas l'impossibilité d'exécuter des applications Win32 traditionnelles sur l'appareil. Dans le but de convertir les tablettes Windows en concurrents iPad appropriés, les applications étaient limitées à ce que vous pouviez trouver dans la boutique d'applications Windows Store, qui manquait de nombreuses applications de haute qualité.

Dès le début, Windows sur ARM s'est mérité une mauvaise réputation, en particulier en ce qui concerne les applications. Il faudrait sept ans avant que Microsoft ne lui donne une autre chance avec un nouvel appareil propriétaire, mais il ne semble pas avoir retenu la leçon.

Des progrès lents

Microsoft avait passé ces sept dernières années à ralentir ses progrès, en particulier avec le lancement de Windows 10 en 2015. Windows 10 était un nouveau départ pour Microsoft. Microsoft était dirigé par un nouveau PDG, et il semblait déterminé à éviter à nouveau les mêmes erreurs. Si Microsoft devait prendre en charge les PC ARM à l'avenir, il devait évoluer lentement et de manière cohérente.

Donc, c'est exactement ce qu'il a fait. Lors du discours d'ouverture de WinHEC en Chine , Microsoft a précisé qu'il s'était associé à Qualcomm dans le cadre d'une nouvelle entreprise « Always Connected PC ». Il présentait Windows 10 complet fonctionnant sur un SoC basé sur ARM. Cette fois, les choses étaient différentes. Microsoft avait un partenaire clair et unique dans sa vision d'un SoC basé sur ARM sur les systèmes Windows. Windows sur les systèmes ARM peut désormais exécuter n'importe quelle application PC 32 bits, comme Adobe Photoshop.

Tout cet élan a été bouleversé par ce qui aurait dû être une victoire décisive : le lancement de la Surface Pro X en 2019. Pour la première fois, Microsoft a promis que la plupart des applications Windows 32 bits complètes fonctionneraient sur des appareils ARM via l'émulation. C'était un changement par rapport à Windows RT, qui n'exécutait que des applications système préinstallées et celles du Windows Store de l'époque, et non des applications Win32 comme Chrome.

Malgré la beauté du matériel, les applications ont fini par être le talon d'Achille de ce magnifique 2-en-1.

L'émulation n'a pas fonctionné comme prévu par Microsoft et vous ne pouviez pas exécuter la plupart des applications ou des jeux. La plupart des développeurs sont passés aux applications 64 bits à ce stade, et l'émulation d'applications 32 bits sur Windows sur ARM n'avait aucun sens. Les applications de base comme Google Chrome ont beaucoup souffert lors de l'émulation, et le processeur a subi d'énormes pertes de performances.

Les pilotes pour le matériel comme les imprimantes, les jeux et les applications ne fonctionnaient également que s'ils étaient spécifiquement conçus pour Surface Pro X et Windows sur ARM. Certains jeux ne fonctionnaient que s'ils utilisaient une version spécifique d'OpenGL, et les antivirus et programmes tiers comme Oracle Virtualbox ne fonctionnaient pas non plus.

En tant que PC, c'était un peu le bordel. L'espoir pour l'avenir, cependant, était là, et les éléments de base étaient mis en place pour arriver là où nous sommes aujourd'hui.

Les problèmes de performance

Les performances sont le deuxième problème majeur qui a été résolu avec les PC ARM en 2022. Encore une fois, c'était un problème dès les premiers jours de ces appareils. Cette Surface RT initiale était gravement sous-alimentée, étant même battue par des tablettes bas de gamme exécutant Windows 8.

Il faudrait de nombreuses années à Microsoft pour surmonter cette situation difficile, et cela était étroitement lié aux performances d'émulation. Qualcomm était son partenaire de longue date dans ces processeurs SoC (système sur puce) de type mobile, culminant finalement avec le SQ1. Cette puce ARM personnalisée était basée sur le Snapdragon 8cx de Qualcomm, et elle avait enfin commencé à rivaliser avec le type de performances de leurs rivaux x86.

Le développement des performances des PC par Qualcomm s'est amélioré chaque année, et ce que vous obtenez avec le Snapdragon 8cx Gen 3 et le ThinkPad X13 donne enfin l'impression d'avoir atterri quelque part. Lenovo affirme qu'avec le nouveau Snapdragon 8cx Gen3, les performances au niveau du système sur cet appareil peuvent être augmentées jusqu'à 57 % et que le multitâche peut être jusqu'à 85 % plus rapide par rapport aux générations précédentes.

Cette puce est enfin assez puissante, et l'émulation était finalement assez bonne, pour que Lenovo l'intègre dans un produit phare ThinkPad. Microsoft a même créé le programme App Assurance pour garantir que les applications professionnelles et d'entreprise fonctionnent correctement sur ARM. Il m'avait vendu.

Aussi bon que soit la machine, le ThinkPad n'est pas un tueur Apple M1 MacBook. Certains pourraient dire que Windows émule et fonctionne toujours mieux dans une machine virtuelle sur un Mac Mini que sur du matériel natif, et en tant que personne qui a essayé les deux, je dirais que c'est proche . Ce n'est pas bon signe.

Cela représente cependant un énorme bond en avant pour Windows sur ARM. Pour la première fois, un SoC basé sur ARM a des performances plus proches d'une puce Intel Core i5. Pour la première fois, Google Chrome et d'autres applications Win32 courantes fonctionnent sans perte de performances sur un SoC basé sur ARM. Oui, certains problèmes de compatibilité existent toujours, mais Windows sur ARM a finalement atteint un point culminant où il fonctionne aussi bien qu'un ordinateur portable basé sur Intel.

En route vers l'avenir, Microsoft a encore du travail à faire. D'une part, j'aimerais voir des applications émulées Windows sur ARM tirer parti de la puissance du processeur graphique du SoC Qualcomm. À l'heure actuelle, c'est pourquoi le montage vidéo et les jeux souffrent beaucoup sur la plate-forme Windows sur ARM.

Au fil du temps, cependant, Microsoft a prouvé qu'il pouvait réparer Windows sur ARM et rassembler plusieurs éléments pour le faire fonctionner correctement, donc mon anticipation est élevée. Espérons qu'il ne faudra pas attendre encore 10 ans avant de franchir la prochaine étape.