Une nouvelle mission de la NASA capture un magnifique arc-en-ciel cosmique
Une nouvelle mission de la NASA collecte déjà des données et produit des images saisissantes du système solaire. Lancée en mars , la mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) vise à étudier la couronne solaire et la manière dont le soleil interagit avec l'environnement plus large du système solaire. Composée de quatre petits satellites de la taille d'une valise, la mission est capable de capturer une vue continue de l'ensemble du système solaire interne grâce à une caméra placée sur chaque satellite.
Avant que PUNCH puisse commencer à faire de la science, ses instruments doivent être mis en ligne. Dans le cadre de ce processus, le Wide Field Imager 2 de PUNCH a capturé une image de la lumière zodiacale provenant du soleil. Cette faible lueur, souvent observée avant le lever du soleil et connue sous le nom de fausse aube, résulte de la diffusion de la lumière du soleil par la poussière qui flotte dans le système solaire.
Dans l’image complète ci-dessous, vous pouvez voir un arc-en-ciel de lumière zodiacale, avec la position du soleil marquée par une étoile. L'image utilise la couleur pour représenter les caractéristiques de la lumière : la teinte de la lumière représente sa direction et le degré de saturation représente le degré de polarisation. Ces données montrent également des étoiles d'arrière-plan en blanc, comme l'amas d'étoiles des Pléiades au-dessus du centre de l'image et l'amas d'étoiles des Hyades, un amas en forme de V situé en haut à gauche.
D'autres instruments à bord de PUNCH ont également collecté des données précoces, dont un qui a capturé une vue saisissante de la lune. Cette image a été prise par le Narrow Field Imager (NFI), un type d'instrument appelé coronographe doté d'un disque sombre utilisé pour bloquer la lumière du soleil. Cela permet de voir des objets moins brillants – dans ce cas, la lune.
Le NFI sera utilisé pour étudier la couronne solaire, le but de cette image était donc de vérifier si la lune obscurcirait la vue – et la bonne nouvelle est que la lune n'interférera pas avec les données scientifiques, car elle n'est pas trop brillante par rapport à la lumière de fond étudiée.
PUNCH va désormais continuer à collecter des données, avec deux autres instruments qui seront mis en service dans les prochaines semaines avant le début des opérations scientifiques complètes en juin.