Webb repère de la vapeur d’eau dans un disque de formation de planètes
L'une des grandes questions ouvertes sur la Terre et la façon dont la vie s'est formée ici est de savoir d'où vient l'eau de la planète. L'eau est essentielle à la vie telle que nous la connaissons, mais de nombreux scientifiques pensent que l'eau ne s'est pas formée à l'origine sur Terre, mais qu'elle a peut-être été transportée ici par des astéroïdes. Récemment, cependant, des astronomes ont découvert de la vapeur d'eau dans la région de formation des planètes d'une étoile, ce qui suggère que les futures planètes qui se forment ici pourraient avoir accès à l'eau dès le départ.
L'étude a utilisé le télescope spatial James Webb pour observer l'étoile PDS 70, qui est plus froide et beaucoup plus jeune que notre soleil. L'étoile a deux planètes géantes gazeuses en orbite, mais elle est également en train de former des planètes et a deux disques protoplanétaires de poussière et de gaz tourbillonnant autour d'elle. Le disque interne, qui se trouve dans une région comparable à la distance de la Terre au soleil, est l'endroit où la vapeur d'eau a été détectée.
« Nous avons vu de l'eau dans d'autres disques, mais pas si près dans et dans un système où les planètes sont en train de s'assembler. Nous ne pouvions pas effectuer ce type de mesure avant Webb », a déclaré l'auteur principal Giulia Perotti de l'Institut Max Planck d'astronomie (MPIA) dans un communiqué .
"Cette découverte est extrêmement excitante, car elle sonde la région où se forment généralement des planètes rocheuses similaires à la Terre", a déclaré le co-auteur Thomas Henning, directeur du MPIA.
Les scientifiques s'intéressent à l'origine de cette eau et à la manière dont elle a pu survivre à l'environnement turbulent proche de l'étoile. La jeune étoile émet de la lumière ultraviolette, qui détruit généralement les molécules d'eau. Dans ce cas, la vapeur d'eau se trouvait parmi la poussière et d'autres matériaux qui auraient pu protéger les molécules d'eau et agir comme un bouclier.
Cela signifie que les planètes se formant dans ce disque interne auraient accès à l'eau dès le départ. Les chercheurs ont également vu les éléments constitutifs de planètes telles que les silicates dans l'anneau intérieur, de sorte qu'il pourrait y avoir un jour des mondes semblables à la Terre qui s'y formeraient.
« Nous trouvons une quantité relativement élevée de petits grains de poussière. Combiné à notre détection de la vapeur d'eau, le disque interne est un endroit très excitant », a déclaré le co-auteur Rens Waters de l'Université Radboud aux Pays-Bas.
La recherche est publiée dans la revue Nature .