2024 n’aurait pas pu s’avérer plus étrange pour ces deux astronautes de l’ISS

Lorsque les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams se sont lancés vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin, ils prévoyaient d'y rester seulement huit jours avant de revenir sur Terre. Mais ils sont toujours là.

Les deux hommes testaient le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing et étaient le premier équipage à voler à bord du véhicule. Mais leur mission a pris une tournure inattendue lorsque des problèmes techniques sont apparus avec les propulseurs du vaisseau spatial et que des fuites d'hélium ont été détectées. Les problèmes ont incité les responsables de la NASA à prolonger le séjour de Wilmore et Williams à bord de la station spatiale pendant que les ingénieurs tentaient de déterminer si le Starliner était suffisamment sûr pour les ramener chez eux.

Au fur et à mesure que les enquêtes se poursuivaient, les jours se sont transformés en semaines. En août, la NASA a annoncé que les deux astronautes ne rentreraient pas chez eux à bord du Starliner et devraient plutôt faire du stop sur un SpaceX Crew Dragon de retour, transportant les astronautes du Crew-9, au plus tôt en février 2025. Le Starliner, quant à lui, a été ramené sur Terre sans équipage en septembre, le responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, Steve Stich, décrivant le retour comme « presque parfait ».

Stich a ajouté : « D'un point de vue humain, nous sommes tous heureux de l'atterrissage réussi, mais il y a aussi une partie de nous… qui [souhaite] que cela se soit passé comme nous l'avions prévu… avec Butch et Suni à bord. »

Dans un autre rebondissement, la NASA a déclaré la semaine dernière que Crew-9 ne reviendrait pas sur Terre avant mars au plus tôt . La décision de retarder le retour du Crew-9 – avec Wilmore et Williams à bord – rend possible une période de transfert avec les nouveaux astronautes du Crew-10, pendant laquelle l'équipage existant peut aider les nouveaux arrivants à faciliter leur séjour à bord de l'avant-poste orbital.

Wilmore et Williams semblent être restés positifs face à cette situation inattendue, la mission de huit jours ayant désormais duré plus de six mois. « Vous devez tourner la page et regarder la prochaine opportunité », a déclaré Williams en septembre. "Nous sommes vraiment ravis de voler dans deux vaisseaux spatiaux différents… Nous sommes des testeurs"

Dans la même interview, Wilmore a déclaré que lui et Williams étaient « très chanceux » de pouvoir rester en toute sécurité sur l'ISS pendant une période prolongée et de pouvoir revenir sur Terre en utilisant une option de secours, ajoutant : « Il existe de nombreux cas dans le passé où il n’y avait pas d’autres options.

Ainsi, plutôt que de passer les vacances avec leurs familles et amis comme ils l'avaient initialement prévu, Wilmore et Williams restent à 250 milles au-dessus de la Terre, dans des conditions de microgravité, rêvant peut-être du moment où ils pourraient réellement retourner sur la terre ferme.