30 000 astéroïdes géocroiseurs ont été découverts – et la recherche est en cours pour plus
Avec la mission DART de la NASA qui a récemment réussi à dévier un astéroïde de sa trajectoire, vous pourriez penser que notre planète est triée en ce qui concerne la défense contre les astéroïdes entrants. Mais il y a beaucoup d'astéroïdes là-bas, et la recherche d'astéroïdes potentiellement dangereux est un travail continu.
Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), il y a maintenant plus de 30 000 astéroïdes géocroiseurs connus dans notre système solaire. Un astéroïde géocroiseur est défini comme un astéroïde qui se rapproche de la Terre à un moment donné de son orbite, car de nombreux astéroïdes ont des orbites très elliptiques qui les rapprochent du soleil à certains moments plutôt qu'à d'autres. Les astronomes utilisent une mesure appelée unité astronomique (UA), qui est la distance entre le soleil et la Terre, et les astéroïdes proches de la Terre sont ceux qui se trouvent à moins de 1,3 UA du soleil.
Tous les astéroïdes proches de la Terre ne constituent pas une menace pour la planète, car beaucoup sont suffisamment petits pour brûler dans l'atmosphère terrestre tandis que d'autres voyagent d'une manière qui ne croise pas l'orbite terrestre. Si un astéroïde mesure plus de 460 pieds de diamètre et a traversé l'orbite terrestre, il est classé comme un objet potentiellement dangereux et sera surveillé par les astronomes.
Mais pour décider quels astéroïdes sont potentiellement dangereux, ils doivent d'abord être identifiés – et ce n'est pas une mince affaire . Des outils comme Gaia de l'ESA, un observatoire spatial qui a pour mission de cartographier toutes les étoiles de la Voie lactée, peuvent aider en fournissant des informations sur les étoiles de fond vues lors de la recherche d'astéroïdes.
"Grâce à Gaia, nous en savons plus sur les étoiles de la galaxie qui servent de toile de fond aux observations d'astéroïdes", a expliqué Tineke Roegiers, soutien communautaire à la mission Gaia, dans un communiqué . "Les positions des astéroïdes sont obtenues par rapport à ces étoiles d'arrière-plan, donc mieux on sait où se trouvent les étoiles, plus les orbites des astéroïdes peuvent être calculées avec précision."
Une fois qu'un astéroïde a été repéré, il doit être observé plusieurs fois pour déterminer son orbite et voir s'il se rapprochera de la Terre. "Bien sûr, tout astéroïde découvert près de la Terre est considéré comme un astéroïde géocroiseur, mais beaucoup se trouvent loin de chez eux", a déclaré Marco Micheli, astronome au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA. « De nouveaux objets sont observés au fil du temps, leurs mouvements sont étudiés et avec seulement une poignée de points de données de différentes nuits, leurs positions futures peuvent être prédites. Selon le nombre et la qualité des observations, cela peut s'étendre sur des décennies, voire des centaines d'années dans le futur.
Si vous avez l'impression d'entendre plus parler d'astéroïdes dangereux aujourd'hui qu'auparavant, il peut sembler que la menace du ciel augmente – mais en fait, nous venons de mieux les repérer.
"La bonne nouvelle est que plus de la moitié des astéroïdes proches de la Terre connus aujourd'hui ont été découverts au cours des six dernières années, ce qui montre à quel point notre vision des astéroïdes s'améliore", a déclaré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l'ESA. "Comme le montre ce nouveau jalon de 30 000 détections, et à mesure que de nouveaux télescopes et méthodes de détection sont construits, ce n'est qu'une question de temps avant que nous les ayons tous trouvés."