Le recyclage ne suffit pas. Voici ce que les experts disent qui résoudra la crise des déchets électroniques

C'est plus lourd que tous les adultes d'Europe réunis, et ces déchets ne sont pas les mêmes que les milliers de milliards de livres de déchets générés dans le monde. Les déchets électroniques contiennent une multitude de produits chimiques et de matériaux nocifs, comme le mercure, qui, selon l'ONU, représente environ 110 000 livres de déchets non documentés chaque année.

Je me suis assis avec quelques experts dans le domaine de la conception électronique, de la durabilité et de la réparation pour comprendre pourquoi nous avons un si gros problème de déchets électroniques et, plus important encore, ce que nous pouvons faire pour le résoudre.

Mais pour comprendre notre problème de déchets électroniques, nous devons regarder au-delà des déchets eux-mêmes.

Cycle de vie des appareils et économie circulaire

Si vous prêtez attention aux grands événements technologiques, vous avez sans aucun doute entendu parler de « l'économie circulaire ». Si vous n'êtes pas familier, l'idée est assez simple : au lieu d'avoir une fin de vie pour les appareils, ils sont réintroduits, recyclés ou réutilisés pour continuer le cycle de vie. Vous savez, comme un cercle.

C'est quelque chose sur quoi Michelle Chuaprasert, directrice principale de l'innovation et du développement durable chez Intel, se concentre. L'idée d'une économie circulaire est excellente en théorie – continuez simplement à utiliser des appareils qui existent déjà – mais elle pose un gros problème. Beaucoup de gens ne veulent pas se débarrasser de leurs anciens appareils ou ne savent pas comment.

"Comment pouvons-nous faciliter la transmission de son PC à quelqu'un d'autre", a demandé Chuaprasert lorsque je lui ai parlé. « Les options sont là. Je pense qu'il s'agit de savoir comment nous nous motivons tous les uns les autres, n'est-ce pas, pour profiter des [programmes de recyclage] … ou faire un don de la manière qui nous est facile.

Il existe un nombre croissant de façons de recycler ou de revendre vos anciens appareils, même s'ils ne sont pas parfaits. Best Buy et Staples proposent des programmes de recyclage en magasin, et les principaux fabricants d'appareils comme Apple proposent des programmes de reprise . Des sites comme BackMarket proposent également une place de marché d'occasion adaptée à l'électronique. Et Intel affirme qu'un nombre croissant de personnes achètent d'occasion depuis l'apparition de la pandémie de coronavirus.

Melissa Gregg est ingénieur principal senior chez Intel, qui a dirigé la gamme Intel EVO avant de se consacrer aux efforts visant à créer des conceptions plus durables. Gregg m'a dit que la pandémie offrait "une opportunité d'avoir cette conversation, peut-être même pour la première fois, si les gens ont toujours besoin d'un nouveau PC".

Ce n'est un secret pour personne que la demande d'ordinateurs a énormément augmenté en 2020 , alors que l'exode du bureau a poussé les travailleurs à rentrer chez eux et que les écoles sont passées à un modèle d'apprentissage à distance. Ajoutez à cela la pénurie de puces, et il était difficile pour beaucoup de gens d'acheter un nouveau PC. À certains égards, c'est toujours le cas.

Le résultat positif, selon Intel, est que les acheteurs pleins d'espoir ont commencé à rechercher des options d'occasion. "Pour toutes ces autres personnes qui ont encore besoin d'ordinateurs, les faire recirculer et avoir accès à des plates-formes qui permettent aux gens de transmettre facilement leurs appareils, pour moi, est un résultat vraiment positif d'une assez mauvaise situation", a déclaré Gregg.

Alors, problème résolu, non ? Tout le monde échange ou recycle ses anciens appareils, nous ne jetons ni ne brûlons plus de déchets électroniques toxiques, et la boucle tourne en boucle.

Mais ça ne marche pas .

Best Buy propose le recyclage depuis 12 ans, et bien que la société affirme avoir recyclé 2 milliards de livres d'électronique depuis 2009, cela ne représente qu'une fraction microscopique du total des déchets électroniques que le monde produit en une seule année. Au total, l'ONU affirme que seulement 17,4% des déchets électroniques ont été collectés et recyclés en 2019. Et les États-Unis sont l'un des pires pays au monde en matière de recyclage.

Les propriétaires d'appareils ont la responsabilité de s'assurer que ces appareils ne finissent pas dans une décharge. Mais cela ne résout qu'une petite partie du problème de l'impact de l'électronique sur l'environnement.

Le smog tourbillonnant

Fabrication. Si vous êtes préoccupé par l'impact des déchets électroniques sur l'environnement, la fabrication devrait vous terrifier. Il est vrai qu'une économie circulaire est bonne pour tout le monde, mais c'est dans la fabrication que « les gros trucs laides sont faits », selon Gay Gordon-Byrne, directeur exécutif de The Repair Association .

Par rapport à l'utilisation, la fabrication représente une part beaucoup plus importante de l'empreinte carbone d'un appareil. Microsoft affirme qu'environ 78 % de l'empreinte carbone d'un appareil Surface provient de la fabrication. Un rapport de 2018 indique qu'entre 85 % et 95 % des émissions annuelles de carbone des téléphones sont dues à la fabrication.

C'est le sale secret de l'électronique qui alimente notre monde aujourd'hui. Le recyclage de vos appareils aide, et les écolabels volontaires comme EPEAT et Energy Star donnent aux fabricants un objectif pour concevoir des appareils plus économes en énergie. Mais le fait est que lorsque vous vous débarrassez d'un appareil, le fabricant est prêt à en fabriquer un nouveau.

« Cela crée deux gros problèmes », selon Gordon-Byrne. « L'une est que vous avez maintenant un problème de déchets électroniques que vous n'aviez pas, et de l'autre côté, vous avez également un problème de fabrication où vraiment, les gros trucs laids sont faits. Vous savez, toute l'exploitation minière, toutes les terribles expériences des travailleurs, toute la pollution. C'est en fait toute la fabrication.

Ce n'est pas quelque chose que les Microsoft et les Intel du monde ont évité. Il est facile et justifié de pointer du doigt les fabricants, mais ce n'est pas une solution. Compte tenu de notre dépendance à l'égard des appareils aujourd'hui, nous ne pouvons pas simplement arrêter de les fabriquer, mais les fabricants peuvent prendre des mesures pour réduire leur impact environnemental.

L'idée est la dématérialisation, ce qui, selon Chuaprasert, est une "très grosse" affaire. Prenez une carte mère, par exemple. "La carte mère elle-même à l'intérieur du PC est l'une des zones à empreinte carbone la plus élevée", a déclaré Chuaprasert. « Vous pouvez faire une très grande différence si vous pouvez réduire la carte mère. »

Chuaprasert a même souligné la découpe de circuits imprimés. Souvent, les appareils sont livrés avec des cartes mères découpées de manière précise pour s'adapter à un facteur de forme particulier, mais la suppression de l'image peut rendre la fabrication plus efficace. "Le simple fait d'avoir plus de formes rectangulaires au lieu de découpes contribue grandement à réduire l'empreinte carbone."

C'est quelque chose qu'Intel travaille avec les fabricants d'appareils pour accomplir, et les écolabels comme EPEAT offrent un aperçu des progrès réalisés par les concepteurs. Mon ordinateur portable préféré, le récent Dell XPS 13 2-en-1, a reçu une étiquette EPEAT Gold au dos de l'efficacité énergétique, de l'emballage, des matériaux et même des pratiques de travail. Si vous souhaitez acheter un nouvel appareil et que vous vous souciez de son impact climatique et social, vous devez référencer EPEAT et Energy Star .

Bien que vous deviez utiliser ces étiquettes, elles ne racontent pas toujours toute l'histoire. Le MacBook Pro le plus récent, par exemple, a obtenu une note d'or de l'EPEAT, mais n'a obtenu qu'un score sur quatre dans la catégorie de longévité du produit. C'est parce qu'il n'est ni réparable ni évolutif, et Apple ne propose aucun guide de réparation.

Avec certains appareils exclus des réparations faciles et économiques, la façon dont l'appareil a été construit n'a pas d'importance. Si vous avez un appareil cassé et que vous ne pouvez pas le réparer, vous en achèterez un nouveau, et c'est le nœud du problème.

Ce sont des « faits économiques concrets », selon Gordon-Byrne. « Chaque fois que vous jetez [away] un PC ou un ordinateur portable ou quelque chose… ils reçoivent une autre commande. »

Le droit de réparer

L'idée du droit à la réparation a fait le buzz au cours de la dernière année. Sous la pression des actionnaires, Microsoft a plié le genou et s'est engagé à augmenter les options de réparation pour ses appareils d'ici la fin de 2022. Et en juillet, la Federal Trade Commission a voté à l'unanimité pour faire appliquer une ordonnance renforçant l'application de la loi contre les restrictions de réparation illégales.

Le mouvement découle d'une loi du Massachusetts de 2011, la Motor Vehicle Owners Right to Repair Act . Cette loi oblige les constructeurs automobiles à fournir toutes les informations nécessaires pour diagnostiquer et réparer un véhicule, ce qui ouvre les portes aux ateliers de réparation tiers et même aux réparations par le propriétaire.

C'est une loi fondamentale pour le monde d'aujourd'hui, mais elle ne s'applique qu'aux voitures. Le mouvement du droit de réparer consiste à promulguer une nouvelle législation qui couvre tout le reste, des MacBook aux tracteurs . « Nous avons maintenant beaucoup d'expérience qui dit que cela fonctionne très bien pour les voitures. Cela devrait fonctionner pour tout, mais la législation elle-même ne concerne que les voitures », a déclaré Gordon-Byrne.

L'industrie électronique regorge d'exemples de produits conçus pour ne pas être réparés. La Nintendo Switch, par exemple, utilise des vis à trois pointes au lieu de la tête Phillips. Et pour l'anecdote, les vis semblent utiliser un métal mou, se dénudant facilement lorsque je suis allé faire un échange de coque Joy-Con. Les avertissements « annulation de la garantie si autocollants retirés » que vous voyez souvent ne sont généralement pas vrais non plus. La Magnuson-Moss Warranty Act — adoptée en 1975 — a été conçue pour protéger contre ce genre de garanties trompeuses.

Le droit à la réparation est bon pour les consommateurs, mais il a aussi des implications environnementales. Par exemple, iFixIt – une société tierce qui propose des ressources et des outils pour réparer les appareils électroniques – classe le MacBook Pro 2019 comme l'une des options les moins réparables du marché (une tendance avec les autres appareils Apple classés par iFixIt). L'une des principales raisons est que cet ordinateur portable, ainsi que de nombreux autres, a des composants soudés à la carte mère.

Comme nous l'avons déjà vu, ces cartes représentent une grande partie de l'empreinte carbone d'un appareil. Et le moyen le plus efficace de réparer ces appareils n'est pas de ressouder les composants – c'est de remplacer entièrement la carte, de renvoyer la carte cassée pour réparation et de la réintroduire dans un autre appareil. Sans parler des problèmes que les ateliers de réparation indépendants peuvent avoir à ressouder des composants sans accès aux schémas.

Apple et d'autres ont pris des mesures pour faciliter les réparations, mais Gordon-Byrne suggère que ce n'est pas suffisant. "Je préférerais avoir une législation", a déclaré Gordon-Byrne. «Je pense qu'il faut leur dire qu'ils doivent faire ces choses. Parce que si nous attendons qu'ils le fassent par bonne grâce, nous savons que ce n'est pas dans leur intérêt financier, alors ils ne le feront pas.

L'idée d'une économie circulaire fonctionne si quelqu'un veut se débarrasser d'un appareil et en acheter un autre, mais cela ne tient pas compte de ceux qui aiment les appareils qu'ils possèdent déjà. C'est là qu'intervient le droit à la réparation, offrant aux propriétaires plus d'options pour réparer leurs appareils au lieu d'alimenter la machine de fabrication ou de contribuer à un autre tas de déchets électroniques.

Le droit de réparer le mouvement progresse. Au moment de la publication, 25 États ont le droit de réparer les lois en vigueur et 14 autres ont présenté des projets de loi dans le passé. Mais Gordon-Byrne dit que les fabricants d'appareils « mordent toujours sur les bords ».

"La très grande amélioration, celle qu'ils ne veulent pas faire, c'est de laisser les gens réparer leurs affaires", a-t-elle ajouté.

Gros problèmes, grandes solutions

Le recyclage ne suffit pas à résoudre notre problème de déchets électroniques, car les déchets électroniques ne sont pas le seul problème. C'est une solution à un problème, mais les déchets électroniques représentent de nombreux autres problèmes : notre dépendance à l'égard des appareils et de leurs chaînes d'approvisionnement, des écosystèmes de réparation fermés et de l'impact environnemental de la fabrication.

"Il y a une plus grande histoire à raconter sur la façon dont nous devons réfléchir à notre dépendance à l'égard des appareils et à la capacité de les réparer, de les échanger ou de les faire continuer à circuler, afin que nous soyons autonomes face à l'instabilité des chaînes d'approvisionnement", Gregg mentionné.

Le recyclage est une étape positive, que les consommateurs sous-utilisent cruellement. Mais pour répondre aux problèmes croissants des déchets électroniques et à l'impact de l'électronique sur l'environnement, nous avons besoin de conceptions d'appareils plus durables, d'une technologie plus économe en énergie et, surtout, du droit de réparer. Les consommateurs jouent un rôle, mais les fabricants aussi. Et dans ce cas, ils doivent mener la charge.

Chuaprasert dit qu'une partie du problème est la sensibilisation. "Nous ne savons pas toujours regarder, et je pense que c'est un domaine sur lequel nous pouvons tous travailler, pour accroître cette prise de conscience de ce que nous pouvons faire."

Comment vous pouvez vous impliquer

Alors, qu'est-ce que tu peux faire? Pour les appareils que vous possédez, assurez-vous de les recycler ou de les revendre – et envisagez de les acheter d'occasion au lieu de vous procurer le dernier modèle. De plus, profitez des écolabels comme EPEAT et Energy Star pour guider vos décisions d'achat et participez au mouvement du droit de réparer. Gordon-Byrne a proposé un moyen simple de le faire : « Pour vous plaindre efficacement, vous devez vous plaindre auprès de vos législateurs ».

Toutes ces étapes sont utiles, mais les fabricants doivent se lancer en concevant des appareils plus durables et réparables. Intel aide les fabricants à le faire maintenant, mais cette aide ne va pas plus loin.

Gregg l'a bien résumé : « Recommandations de système, conception et travail sur la dématérialisation – cela ne fonctionne que dans un écosystème et un modèle d'entreprise qui valorise la longévité. »