Regardez la NASA tester son mini rover autonome avant la mission lunaire
Le rover Perseverance de la NASA , qui traverse actuellement la surface de Mars, a à peu près la taille d'une petite voiture.
Mais récemment, l'agence spatiale s'est concentrée sur le développement d'un rover plus petit de la taille d'une boîte à chaussures qu'elle prévoit d'envoyer sur la lune lors d'une prochaine mission Artemis.
Une équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA travaille sur le projet Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) pour développer le petit rover.
Comme le nom du projet l'indique, l'idée est de déployer une escouade de ces petits rovers, chacun alimenté par un logiciel qui leur permettrait de travailler ensemble. Les tâches pourraient inclure la cartographie des parties inexplorées de la surface lunaire en 3D à l'aide d'une caméra stéréo embarquée, avec plusieurs rovers capables de terminer le travail beaucoup plus rapidement qu'un seul rover plus grand effectuant la même activité. Cependant, la NASA n'abandonne pas la conception plus grande du rover, soulignant que les deux types sont utiles pour différents types de tâches.
Le JPL a récemment testé une équipe de petits rovers sur des sols lunaires simulés au laboratoire SLOPE (Simulated Lunar Operations) de la NASA Glenn alors qu'ils travaillent à la conception d'un véhicule capable de gérer confortablement des endroits difficiles d'accès tels que des cratères et des grottes. Vous pouvez regarder le rover en action dans la vidéo ci-dessous.
"Nous avons testé la traction des roues dans différentes conditions", a déclaré Alex Schepelmann, roboticien en chef pour SLOPE à la NASA Glenn.
"Les roues du rover ont également été testées pour voir si elles pouvaient négocier de gros rochers lunaires et gravir les pentes de nos lits inclinables qui simulent les collines de la surface de la lune."
L'équipe SLOPE a également utilisé un équipement d'imagerie scientifique pour déterminer le patinage des roues dans le sol lunaire simulé. Trop de glissement et cela pourrait empêcher le rover d'identifier avec précision son emplacement alors qu'il tente de suivre un itinéraire à travers la surface lunaire.
"Si la roue patine, le rover pourrait penser qu'il est allé plus loin qu'il n'a réellement voyagé, car la technologie GPS n'est pas encore développée pour la lune", a expliqué Schepelmann. Pour suivre le positionnement, le logiciel CADRE utilisera les données d'une unité de mesure inertielle, d'une caméra stéréo et d'un capteur solaire.
Le plan actuel est d'envoyer un rover CADRE sur la lune comme démonstration technologique sur un atterrisseur robotique commercial au cours des cinq prochaines années dans le cadre de l'initiative Commercial Lunar Payload Services de la NASA.
La NASA prévoit également d'envoyer plusieurs autres rovers sur la Lune dans les années à venir. VIPER, qui a à peu près la taille d'une voiturette de golf et comporte des roues à rayons similaires à celles du rover CADRE, explorera la surface lunaire à la recherche de glace et d'autres ressources dès 2023.
L'agence spatiale souhaite également envoyer un buggy lunaire nouvellement conçu à commande humaine pour la prochaine mission d'astronaute sur la lune, qui est actuellement prévue pour 2024, bien que cette date semble susceptible de glisser.