Partez pour un « Grand Tour » du système solaire externe avec ces images Hubble

Les planètes de notre système solaire ne sont pas statiques. Comme la Terre, les autres planètes connaissent également des variations saisonnières avec des changements atmosphériques se produisant tout au long de l'année. C'est pourquoi chaque année, le télescope spatial Hubble prend des images des planètes extérieures de notre système solaire – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – afin que les astronomes puissent voir comment elles changent au fil du temps.

Les images du « Grand Tour » de cette année du système solaire extérieur viennent d'être publiées et elles montrent les géantes gazeuses et les géantes de glace qui sont si différentes des planètes rocheuses intérieures de Mercure, Vénus, Terre et Mars. Ces planètes extérieures sont beaucoup plus grandes, et parce qu'elles sont beaucoup plus éloignées du soleil – la plus éloignée, Neptune, orbite à une distance 30 fois supérieure à la distance entre la Terre et le soleil – elles sont également extrêmement froides. Ils sont également composés de différents matériaux, constitués de ce que l'Agence spatiale européenne décrit comme "des soupes gazeuses froides d'hydrogène, d'hélium, d'ammoniac, de méthane et d'autres gaz traces autour d'un noyau compact, intensément chaud et compact".

Les images de cette année montrent l'atmosphère en constante évolution de Jupiter, dans laquelle de nouvelles tempêtes apparaissent régulièrement et forment des formes appelées barges. Une autre caractéristique montrée dans l'image est la « Tache Rouge Jr. », une tache plus petite qui est apparue sous la célèbre Grande Tache Rouge de Jupiter.

"Chaque fois que nous obtenons de nouvelles données, la qualité de l'image et les détails dans les fonctionnalités du cloud m'épatent toujours", a déclaré Amy Simon du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland. « Ça me frappe quand je regarde Jupiter, dans les barges ou dans la bande rouge juste en dessous, on voit des structures nuageuses qui sont clairement beaucoup plus profondes. Nous voyons beaucoup de structure ici et une variation de profondeur verticale.

Saturne approche de l'automne dans son hémisphère nord, où il y a des changements de couleur dans ses bandes, et dans l'hémisphère sud, vous pouvez voir les restes de l'hiver dans la couleur bleue autour du pôle sud de la planète.

"C'est quelque chose que nous pouvons mieux faire avec Hubble. Avec la haute résolution de Hubble, nous pouvons déterminer quel groupe change réellement », a déclaré Michael Wong de l'Université de Californie à Berkeley. « Si vous deviez regarder cela à travers un télescope au sol, il y aurait un flou dans notre atmosphère et vous perdrez certaines de ces variations de couleurs. Rien du sol n'obtiendra des images en lumière visible aussi nettes que celles de Hubble.

Enfin, Uranus et Neptune montrent également des changements, avec le pôle nord brillant de Neptune causé par le rayonnement ultraviolet et un hémisphère nord sombre d'Uranus et une tache sombre qui se déplace autour de la planète.