Comment l’incroyable Super Guppy de la NASA aide les missions lunaires Artemis
Le Super Guppy de la NASA est un avion à l'allure extraordinaire.
L'énorme avion à fuselage large est utilisé par l'agence spatiale pour transporter des composants trop volumineux pour tenir dans un avion cargo conventionnel.
Le Super Guppy a été utilisé pour déplacer des parties de l'énorme fusée Saturn V de la NASA en vue des missions lunaires de la fin des années 60 et du début des années 70, et maintenant l'avion s'envole pour assister les prochaines missions lunaires Artemis.
Son dernier vol a vu le Super Guppy transporter la peau du bouclier thermique pour Orion, le vaisseau spatial qui transportera des humains vers la lune dans le cadre de missions Artemis qui devraient avoir lieu avant la fin de cette décennie.
L'avion a atterri à l'aérodrome fédéral de Moffett près de San Jose en Californie au début du mois, avec la peau transférée au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley où il attend la prochaine étape de production.
L'agence spatiale a publié cette semaine des images (ci-dessous) du Super Guppy peu de temps après son arrivée à l'aérodrome, avec l'une des photos montrant le composant de l'engin spatial retiré de l'énorme compartiment cargo accessible près de l'avant de l'avion.
L'avion Guppy d'origine, le Pregnant Guppy, était en fait un KC-97 Stratotanker converti par la défunte société Aero Spacelines en 1962.
Trois ans plus tard, Aero Spacelines a lancé le Super Guppy, plus grand et plus puissant, doté d'une soute de 7,6 mètres de diamètre et, pour la première fois, d'un nez articulé pour un chargement plus efficace de la cargaison.
La version finale de l'avion, le Super Guppy Turbine, a pris son envol en 1970.
Le Super Guppy original de la NASA vieillissant rapidement, l'agence en a acheté un plus récent en 1997 auprès d'Airbus, qui avait construit deux avions Super Guppy après avoir acquis les droits de fabrication d'Aero Spacelines. Le Super Guppy de la NASA est le seul à voler encore aujourd'hui.
"Contrairement à d'autres avions, l'avion Super Guppy a un nez articulé spécialement conçu qui s'ouvre à un angle de 110 degrés afin que la cargaison puisse être chargée et déchargée de son ventre", a déclaré la NASA sur son site Web, ajoutant que la forme unique de l'avion "a également lui permet de transporter du matériel encombrant ou lourd qui ne conviendrait pas autrement sur des avions traditionnels. En effet, l'année dernière, l'avion a transporté l'ensemble du vaisseau spatial Orion au Centre spatial Kennedy où il se trouve maintenant au sommet de la toute-puissante fusée SLS de la NASA en vue du lancement.
L'agence affirme qu'avec un diamètre de 16,5 pieds (environ 5 mètres), le bouclier thermique et la peau d'Orion sont les plus grands jamais développés pour les missions de vol spatial habité. Le bouclier comprend un squelette en titane sous-jacent recouvert d'une peau en fibre de carbone qui protégera le vaisseau spatial et son équipage de la chaleur intense générée lorsque le véhicule rentre dans l'atmosphère terrestre à une vitesse d'environ 25 000 mph.
Ce bouclier particulier sera utilisé pour la mission Artemis IV, le troisième voyage en équipage sur la lune.
Orion subira son premier test majeur pendant Artemis I, une mission sans équipage prévue pour 2022 qui impliquera le vaisseau spatial effectuant un survol de la lune avant de retourner sur Terre. Le voyage confirmera que tous ses systèmes sont sûrs et en bon état de fonctionnement.
Artemis II verra Orion emprunter le même itinéraire, mais cette fois avec des astronautes à bord, tandis qu'Artemis III tentera de faire atterrir la première femme de couleur sur la surface lunaire.