James Webb commence un processus minutieux et lent d’alignement des miroirs
Le processus passionnant de déploiement étant terminé , l'équipe du télescope spatial James Webb se lance maintenant dans son prochain défi : aligner les segments de miroir du télescope. Ce processus lent de plusieurs mois est nécessaire pour affiner les optiques individuelles en un seul grand télescope précis.
Le miroir principal du télescope se compose de 18 hexagones dorés en béryllium, qui s'emboîtent pour créer un immense miroir de 6,5 mètres de diamètre. Il possède également un miroir secondaire, de forme ronde plus petite et situé à l'extrémité des bras de flèche. Tout cela nécessite un ajustement minutieux pour être exactement dans la bonne position pour permettre au télescope d'être aussi précis que possible.
Pour y parvenir, les ingénieurs ont commencé par envoyer des commandes aux 126 actionneurs qui déplaceront les segments du miroir primaire ainsi qu'à six dispositifs qui positionnent le miroir secondaire pour s'assurer qu'ils fonctionnaient. Une fois cela confirmé, ils pourraient commencer à retirer les segments des amortisseurs sur lesquels ils étaient assis lors du lancement pour absorber les vibrations dans un processus qui prendra environ 10 jours.
Le réglage des rétroviseurs prendra environ trois mois au total et nécessitera de nombreux petits ajustements minutieux. "Pour y arriver, il faudra de la patience : les actionneurs de miroir contrôlés par ordinateur sont conçus pour des mouvements extrêmement petits mesurés en nanomètres", a écrit Marshall Perrin du Space Telescope Science Institute dans un article de blog . «Chacun des miroirs peut être déplacé avec une précision incroyablement fine, avec des ajustements aussi petits que 10 nanomètres (soit environ 1/10 000e de la largeur d'un cheveu humain). Maintenant, nous utilisons ces mêmes actionneurs à la place pour nous déplacer de plus d'un centimètre. Ces déploiements initiaux sont donc de loin les mouvements les plus importants que les actionneurs de miroir de Webb feront jamais dans l'espace.
De plus, chaque actionneur doit fonctionner un à la fois pour des raisons de sécurité, et il ne peut fonctionner que pendant une courte période pour limiter la quantité de chaleur qu'il crée et se propage aux miroirs très froids. Ce sera donc un processus long et lent pour régler les rétroviseurs.
"Ce n'est peut-être pas la période la plus excitante de la mise en service de Webb, mais ce n'est pas grave", a écrit Perrin. Nous pouvons prendre le temps. Pendant les jours où nous déployons lentement les miroirs, ces miroirs continuent également à se refroidir lentement en irradiant la chaleur dans le froid de l'espace. Les instruments se refroidissent également de manière progressive et soigneusement contrôlée, et Webb continue également de se diriger doucement vers L2. Lent et régulier le fait, pour tous ces processus graduels qui nous rapprochent chaque jour un peu plus de notre objectif ultime d'alignement des miroirs.