Le télescope romain de la NASA pourrait repérer des planètes semblables à la Terre

Le télescope spatial James Webb fait peut-être la une des journaux en ce moment, mais la NASA a également de grands projets pour un autre télescope spatial : le télescope spatial romain Nancy Grace . Prévu pour être lancé en 2027, Roman arpentera le ciel dans la longueur d'onde infrarouge pour en savoir plus sur les grands sujets de la cosmologie comme l'énergie noire et effectuera un recensement des exoplanètes . Maintenant, la NASA a partagé plus d'informations sur les types de planètes que Roman pourrait trouver, y compris la possibilité qu'il puisse prendre la première image d'un monde semblable à Jupiter.

Roman sera armé d'un instrument coronographe conçu pour bloquer la lumière des objets très brillants comme les étoiles pour permettre l'observation des planètes qui les entourent, ouvrant la possibilité d'imager directement les planètes. C'est excitant parce que la plupart des exoplanètes découvertes maintenant sont détectées indirectement, en regardant l'étoile autour de laquelle elles orbitent. Être capable d'imager directement une exoplanète peut donner plus d'informations, par exemple sur l'atmosphère de la planète.

"Nous pourrons imager des mondes en lumière visible à l'aide du coronagraphe romain", a déclaré Rob Zellem, astronome au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui travaille sur Roman, dans un communiqué . "Le faire depuis l'espace nous aidera à voir des planètes plus petites, plus anciennes et plus froides que ne le révèle habituellement l'imagerie directe, nous rapprochant à pas de géant de l'imagerie de planètes comme la Terre."

Cela ouvre également plus de possibilités dans le type de planètes qui pourraient être découvertes. La plupart des méthodes utilisées pour détecter les exoplanètes trouvent actuellement de grandes et jeunes planètes qui brillent brillamment et sont généralement situées loin de leur étoile hôte. Ces facteurs les rendent plus faciles à repérer à l'aide des méthodes actuelles. Mais le coronographe de Roman pouvait repérer des planètes rocheuses de la taille de la Terre, peut-être même dans la zone habitable des étoiles semblables au soleil. De plus, il pourrait voir les planètes dans la longueur d'onde de la lumière visible par opposition à la longueur d'onde infrarouge plus couramment utilisée maintenant.

"Pour imager des planètes semblables à la Terre, nous aurons besoin de performances 10 000 fois supérieures à celles fournies par les instruments actuels", a déclaré Vanessa Bailey, astronome au JPL et technologue des instruments pour le coronagraphe romain. "L'instrument Coronagraph fonctionnera plusieurs centaines de fois mieux que les instruments actuels, nous pourrons donc voir des planètes semblables à Jupiter qui sont plus de 100 millions de fois plus faibles que leurs étoiles hôtes."