Si ces étoiles proches hébergeaient une exoplanète, voici à quoi cela pourrait ressembler
Des astronomes de l'ETH Zurich ont prédit qu'une planète semblable à la Terre pourrait exister en orbite autour des étoiles semblables au Soleil les plus proches de la Terre, appelée binaire α Centauri A/B. Bien qu'ils ne cherchaient pas de preuves directes de l'existence d'une telle planète, ils ont pu prédire à quoi elle ressemblerait si elle existait.
La plupart des recherches sur les exoplanètes à ce jour se concentrent sur la découverte d'exoplanètes en orbite autour d'étoiles lointaines, en utilisant des techniques telles que la méthode du transit qui examine les baisses de luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe entre elle et nous. À partir de ces petites baisses de luminosité, les chercheurs peuvent calculer des caractéristiques telles que la taille d'une planète et la distance à laquelle elle orbite autour de son étoile, et à partir de cela, ils peuvent en déduire des choses comme la température de surface de la planète. La méthode de transit a tendance à être bonne pour repérer les grandes exoplanètes qui orbitent près de leurs étoiles, mais moins bonne pour repérer les planètes plus petites, de la taille de la Terre.
Mais cette nouvelle recherche adopte une approche différente. Au lieu de rechercher des preuves d'une planète en orbite autour d'une étoile, il prend ce que nous savons d'un système stellaire et demande : s'il y avait une planète ici, à quoi ressemblerait-elle ? Les chercheurs ont examiné le système voisin Alpha Centauri, qui se compose de trois étoiles : α Centauri A, α Centauri b et α Centauri C (également connu sous le nom de Proxima Centauri). Proxima Centauri est connue pour héberger des exoplanètes , mais les deux autres étoiles ne le sont pas. À l'aide de la modélisation informatique, les chercheurs ont décidé d'étudier la composition d'une hypothétique planète rocheuse du système α Centauri A/B qu'ils ont appelé α-Cen-Earth.
"Si elle existe, l'α-Cen-Earth est susceptible d'être géochimiquement similaire à notre Terre, prédisent-ils, avec un manteau dominé par des silicates, mais enrichi en espèces carbonées telles que le graphite et le diamant", écrit l'ETH Zurich. « La capacité de stockage de l'eau dans son intérieur rocheux devrait être équivalente à celle de notre planète d'origine. Selon l'étude, α-Cen-Earth différerait également de manière intéressante de la Terre, avec un noyau de fer légèrement plus gros, une activité géologique plus faible et un éventuel manque de tectonique des plaques. La plus grande surprise, cependant, était que l'atmosphère primitive de la planète hypothétique aurait pu être dominée par le dioxyde de carbone, le méthane et l'eau – similaire à celle de la Terre à l'ère archéenne, il y a 4 à 2,5 milliards d'années, lorsque la première vie est apparue sur notre planète. planète."
Ces découvertes suggèrent qu'une planète semblable à la Terre en orbite autour de ces étoiles proches est tout à fait possible et qu'une telle planète pourrait être habitable. Dans les recherches futures, les astronomes ont maintenant une idée de ce qu'il faut rechercher lors de la recherche d'exoplanètes potentiellement habitables. "Avec la nouvelle puissance d'observation à laquelle on peut s'attendre dans les années à venir, il y a un espoir légitime qu'une ou plusieurs exoplanètes en orbite autour d'α Centauri A/B rejoignent les près de 5 000 exoplanètes découvertes depuis 1995", écrit l'ETH Zurich.
La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal .