Hubble bat le record de l’étoile la plus éloignée jamais vue
Le télescope spatial Hubble a battu un record en identifiant son étoile la plus éloignée de tous les temps. L'étoile est si loin que sa lumière a mis près de 13 milliards d'années pour nous parvenir, c'est-à-dire dès le premier milliard d'années après le Big Bang.
Le précédent record de Hubble pour l'étoile la plus éloignée observée, établi en 2018, concernait une étoile de 4 milliards d'années après le Big Bang. Cette nouvelle découverte est donc bien plus ancienne et n'était observable que grâce à un alignement cosmique fortuit. "Nous n'y croyions presque pas au début, c'était tellement plus loin que l'étoile précédente la plus éloignée et la plus élevée à décalage vers le rouge", a déclaré l'astronome Brian Welch de l'Université Johns Hopkins de Baltimore, auteur principal de l'article, dans un communiqué .
L'étoile en question, nommée Earendel, qui signifie "étoile du matin" en vieil anglais, est massive, atteignant au moins 50 fois la masse de notre soleil. Il est également des millions de fois plus lumineux. Cependant, même en tenant compte de sa masse et de sa luminosité, il est si éloigné qu'il n'a été possible de l'observer que grâce à un énorme amas de galaxies qui est passé entre lui et nous. La gravité de l'amas est si grande qu'elle déforme la lumière provenant de l'étoile et agit comme une classe grossissante.
"Normalement, à ces distances, des galaxies entières ressemblent à de petites taches, la lumière de millions d'étoiles se mélangeant", a déclaré Welch. "La galaxie abritant cette étoile a été agrandie et déformée par la lentille gravitationnelle en un long croissant que nous avons nommé l'arc du lever du soleil."
Observer cette étoile n'est pas seulement un record, mais parce qu'elle est si vieille, l'étudier peut donner des indices sur la composition de l'univers primitif.
"Earendel existait il y a si longtemps qu'il n'avait peut-être pas toutes les mêmes matières premières que les étoiles qui nous entourent aujourd'hui", a expliqué Welch. "L'étude d'Earendel sera une fenêtre sur une ère de l'univers que nous ne connaissons pas, mais qui a conduit à tout ce que nous savons. C'est comme si nous avions lu un livre vraiment intéressant, mais nous avons commencé avec le deuxième chapitre, et maintenant nous aurons une chance de voir comment tout a commencé.
Cette recherche ouvre la voie à de nouvelles investigations sur des étoiles très lointaines et très anciennes qui seront possibles une fois que le télescope spatial James Webb commencera ses opérations scientifiques cet été.
"Avec Webb, nous pourrions voir des étoiles encore plus éloignées qu'Earendel, ce qui serait incroyablement excitant", a déclaré Welch. « Nous remonterons le plus loin possible. J'adorerais voir Webb battre le record de distance d'Earendel.