Wing est en direct à Dallas, prêt à dominer la livraison de drones

"Malheureusement, je ne peux pas en parler", a déclaré Alexa Dennett, responsable du marketing et des communications pour Wing, la filiale de livraison de drones d'Alphabet, parlant poliment mais fermement. Bien que le mur de pierre ait été prononcé de manière amicale, voire légèrement désolée, il était clair qu'il n'y aurait pas de marge de manœuvre. Wing ne parlait pas. Du moins, pas à ce sujet. Pas encore.

Les refus ont ponctué notre conversation en de multiples points. Wing est-il rentable pour Alphabet ? "Malheureusement, je ne peux pas parler de nos finances." Comment Alphabet considère-t-il le succès de Wing ? "Évidemment, je ne peux pas parler des mesures internes spécifiques." Quelle est la taille de l'équipe ? « Nous sommes suffisamment dotés en personnel pour atteindre nos ambitieux objectifs de croissance. Je m'en tiendrai à ça.

Quiconque a déjà interagi avec les équipes de communication d'une grande entreprise d'équipe connaît probablement ce processus. C'est l'équivalent journalistique du videur à l'extérieur d'une boîte de nuit exclusive : soulever la barrière de corde tressée pour permettre à certains entrants de passer, insistant pour que d'autres quittent les lieux le plus tôt possible.

Mais ce n'est pas une histoire sur le secret de Wing – qui, à vrai dire, était prêt à divulguer de nombreuses informations à Digital Trends. Au lieu de cela, c'est représentatif de quelque chose qui est en fait assez impressionnant : que sans avoir à dévoiler son âme avec une publicité et des discussions sans fin sur ce qu'il fait, Alphabet Wing a, au cours de la dernière décennie, construit tranquillement une entreprise de livraison de drones qui est beaucoup plus loin le long que vous réalisez probablement.

Et plus de gens que jamais sont sur le point d'être témoins du genre d'incursion qu'il a fait. S'ils ne l'ont pas déjà fait.

Lancement à Dallas-Fort Worth

Imaginez un rêve à long terme dans lequel les drones sont capables de tout livrer, des produits d'épicerie aux articles de pharmacie. Imaginez un monde dans lequel les drones d'une seule ville effectuent plusieurs livraisons à chaque minute de la journée. Dans un marché test en Australie, cela se produit déjà.

Désormais, à partir d'aujourd'hui, le service de livraison de drones de Wing est opérationnel dans la région métropolitaine de Dallas-Fort Worth au Texas. Cela en fait le plus grand métro du monde, et le premier aux États-Unis, avec accès à la livraison par drone à la demande – disponible initialement pour des milliers de foyers de banlieue dans la ville à croissance rapide de Frisco et la ville de Little Elm.

"Nous travaillons avec Walgreens pour fournir des produits de santé et de bien-être à l'aide de drones mis en scène dans l'un des parkings de leur magasin", déclare Wing dans un communiqué de presse. «Ce sera l'opération de livraison de drones la plus évolutive d'Amérique à ce jour, car les membres de l'équipe Walgreens traiteront leurs propres commandes et chargeront eux-mêmes les colis sur des drones – tandis que Wing supervise la livraison à distance… Nous annonçons également de nouveaux partenariats dans DFW, comme nous livrerons de la crème glacée de Blue Bell Creameries, des médicaments sur ordonnance pour animaux de compagnie d'Easyvet et des trousses de premiers soins de Texas Health.

Les commandes de livraison via les drones Wing sont passées à l'aide de l'application mobile de l'entreprise. Ces livraisons sont ensuite acheminées directement à domicile sans frais de livraison. Les drones eux-mêmes n'ont pas besoin d'atterrir pour livrer leur cargaison. Au lieu de cela, ils descendent à une hauteur de livraison en vol stationnaire d'environ 23 pieds du sol, puis abaissent une attache avec le colis. Le client n'a pas besoin de déclipser ou d'aider de quelque manière que ce soit à la livraison. Une fois le débarquement effectué, le drone revient ensuite à sa hauteur de croisière et retourne au dépôt.

Wing espère qu'avec son démonstrateur Dallas-Fort Worth Metroplex, il présentera une vision des livraisons de drones aux États-Unis qui pourrait bientôt devenir monnaie courante. C'est une vision d'un avenir sans faille pour les livraisons qui pourrait remplacer les camionnettes de livraison pour de nombreux biens de tous les jours. De plus, c'est un avenir qui, pendant un certain temps, semblait appartenir à un autre géant de la technologie.

Apporter les livraisons de drones aux masses

Pour de nombreuses personnes, le concept de livraison par drone est toujours le plus étroitement lié à Amazon. En 2013, Jeff Bezos, alors PDG d'Amazon, a fait une démonstration de ce qu'il a appelé Amazon Prime Air dans une interview pour 60 Minutes . L'objectif, a déclaré Bezos, était la livraison d'une demi-heure d'objets pesant jusqu'à 5 livres, ce qui couvrait environ 86% des objets livrés par Amazon. Alors que Bezos a reconnu que Prime Air était encore "dans des années", le fait qu'il était prêt à le montrer signifiait que, pour de nombreux téléspectateurs, les livraisons de drones semblaient être au coin de la rue.

Mais au cours des près de dix ans qui ont suivi, Prime Air reste toujours frustré. En dehors de quelques tests, les mises à jour n'ont pas vraiment été fréquentes. En juin 2019, lors du discours d'ouverture de la société re: MARS, il a déclaré que les livraisons de drones commenceraient « dans quelques mois », mais 33 mois plus tard, le mot « mois » fait beaucoup de travail. Selon un rapport de 2021 de Wired , des problèmes se préparent pour l'activité de drones d'Amazon.

La citation d'ouverture de l'article par l'experte en marketing de Wing Alexa Dennett suggère qu'il est trop tôt pour saluer le géant technologique rival Alphabet comme ayant nécessairement craqué l'activité rentable de livraison de drones. Cependant, il a certainement fait des progrès impressionnants depuis que Wing a été créé dans le cadre de la "moonshot factory" X expérimentale de Google en 2012.

En Australie, l'un des trois pays (avec la Finlande et les États-Unis) Wing mène actuellement des opérations limitées, les clients de Canberra et de Logan peuvent commander jusqu'à 250 articles livrables par drone auprès de l'une des plus grandes chaînes de supermarchés du pays, Coles . Depuis l'année dernière, Wing a effectué plus de 100 000 livraisons de drones en Australie – et 30 000 autres ont été ajoutées au cours des deux premiers mois de 2022. Récemment, elle a connu sa semaine la plus chargée de tous les temps, avec plus de 1 000 livraisons en une seule journée – équivalent à une livraison toutes les 25 secondes. Sur tous les marchés mondiaux, Wing a dépassé les 200 000 livraisons commerciales de tous les temps. Ce sont des statistiques notables, qui seront bientôt renforcées par le déploiement américain.

"Il nous a fallu deux ans et demi [depuis le début des livraisons] pour effectuer les 100 000 premières livraisons", a déclaré Dennett à Digital Trends. "Maintenant, en [seulement] six mois, nous avons fait les 100 000 prochaines. Nous croyons vraiment que nous sommes sur une trajectoire de croissance rapide et exponentielle. Avec les vagues de sentiment plus larges autour du transport écologiquement durable et le passage à la livraison le jour même ou même en quelques minutes… nous pensons qu'il y a des vents favorables assez importants en notre faveur.

La bosse du COVID

Le concept d'Alphabet pour Wing était de trouver une nouvelle façon écologique de livrer des articles sans avoir besoin de «gros véhicules lourds» (lire: voitures) qui «crachent une tonne de pollution et d'émissions de carbone» transportant de petits articles. "Toute l'idée était que nous avons vraiment atteint la capacité sur les routes, nous avons des embouteillages partout", a déclaré Dennett. « Pourquoi n'utilisons-nous pas le ciel ? »

Comme pour de nombreuses entreprises technologiques au bon endroit au bon moment – ​​de Zoom à Shopify – Wing s'est bien comporté pendant la pandémie de COVID-19. Ce qui était auparavant une nouveauté (articles livrés par un véhicule aérien sans pilote) a soudainement pris une nouvelle importance dans un monde de confinements. "C'est un peu étrange de dire que l'un des aspects positifs du COVID pour nous était l'adoption rapide de notre technologie", a déclaré Dennett. «Mais c'était absolument vrai pour les personnes sous ordonnance de« refuge sur place »en Australie et aux États-Unis. Un certain nombre de nos clients nous ont écrit pour nous dire que nous les avions aidés à économiser un voyage dans les magasins pour obtenir des choses auxquelles ils ne pourraient pas [autrement] avoir accès.

Cependant, elle souligne que ce n'est pas seulement la victoire d'Alphabet. Dans les endroits où Wing exploite une version limitée, presque bêta de ses livraisons, elle s'est associée à des entreprises locales pour les aider à tout livrer, des biscuits scouts aux livres. Le propriétaire du Mockingbird Cafe à Christiansburg, en Virginie, a indiqué que la livraison par drone représentait environ 25 % de ses ventes au début de la pandémie. Mais maintenant que le monde (touche du bois) revient à la normale, la demande n'a pas cessé.

"Même si les pays sont sortis du confinement, cet élan s'est poursuivi parce que je pense que les gens ont vu que la livraison par drone est incroyablement pratique", a déclaré Dennett. "Que vos clients soient plus âgés et à mobilité réduite, ou qu'il s'agisse de familles avec de jeunes enfants qui ne veulent pas avoir à regrouper tous les enfants dans la voiture pour obtenir les choses dont ils ont besoin, [beyond that COVID spike] nous avons vu beaucoup de gens rester sur la plate-forme, ce qui nous a vraiment enthousiasmés.

Venant en Amérique

Maintenant, Wing est sur le point d'étendre son empreinte avec le lancement de sa première opération commerciale largement disponible dans une zone métropolitaine des États-Unis dans la région densément peuplée de Dallas/Fort Worth au Texas. Comme indiqué, il s'agit d'un démonstrateur de faisabilité de livraison de drones aux États-Unis qui pourrait prouver aux décideurs concernés que cette technologie est prête pour les heures de grande écoute.

Mais même si les livraisons de drones décollent (sans jeu de mots) en Amérique, Alphabet sera-t-il nécessairement l'entreprise qui récoltera les fruits ? La réponse simple est que personne ne le sait avec certitude. Plusieurs aspects devront converger avant qu'un gagnant ne sorte de ce marché.

Contrairement à la recherche, que Google, le produit phare d'Alphabet, a révolutionné à la fin des années 1990, il existe peu d'entreprises de livraison de drones performantes à examiner pour voir quoi faire et quoi ne pas faire. L'algorithme PageRank de Google a transformé la façon dont nous trouvons des informations en ligne, mais il n'a certainement pas été le premier (ou le deuxième ou le troisième ou…) sur le marché de la recherche. Il a juste réussi à le faire mieux que tout le monde. Les livraisons par drone sont différentes.

Bien qu'Alphabet soit sans aucun doute responsable de certaines des innovations les plus excitantes que le monde de la technologie ait connues, il est également quelque peu tristement célèbre pour avoir abandonné des projets en cours de route. Le site Web Killedbygoogle.com suit minutieusement les différents produits construits (puis abandonnés) par le léviathan de la recherche. Ensuite, il y a d'autres projets du monde réel, du plan d'Alphabet Sidewalk Labs pour construire une ville intelligente au Canada à Loon LLC, le plan d'Alphabet pour fournir un accès Internet aux zones rurales et éloignées à l'aide de ballons à haute altitude. Aucun de ceux-ci n'est encore une préoccupation active.

Aussi cool qu'une démo puisse être, y a-t-il une entreprise rentable à maintenir une flotte de drones pour livrer de petites commandes d'épicerie aux clients sans facturer des frais de livraison exorbitants (ou aucun) ? Plusieurs services de livraison terrestres ultra-rapides sont déjà en difficulté – et ils n'ont pas à s'inquiéter que leurs véhicules soient attaqués par des corbeaux territoriaux , comme Wing l'a brièvement fait en Australie.

Juste de commencer

Encore une fois, Wing ne parle pas de ses bénéfices (ou de leur absence) dans ce domaine ou des indicateurs de performance clés internes qu'Alphabet utilise pour indiquer le succès ou l'échec. Dennett a reconnu que "la technologie ne fait que commencer" et "c'est le début de son voyage", mais a déclaré que "ce que nous dirons, c'est que nous avons vu des mesures d'utilisation et d'adoption pour le service qui sont incroyablement prometteuses pour nous en termes de bâtir une entreprise évolutive et rentable.

Il existe également des problèmes indépendants de la volonté d'Alphabet, tels que la législature d'accompagnement nécessaire pour déployer cette technologie. Bien que le déploiement de Dallas suggère que les choses bougent aux États-Unis, c'est loin du type d'approbation générale qui sera nécessaire pour les lancements dans chaque État.

Cependant, dans l'intervalle, Wing continue de s'améliorer, en construisant des drones plus silencieux, en étudiant les réponses des utilisateurs à ses technologies et en essayant généralement de rester à la pointe de la courbe d'innovation. "Il est difficile de dire quand a eu lieu notre dernière [mise à jour du drone] car de nouveaux éléments sont testés chaque semaine dans nos installations de R&D pour s'assurer que nous apportons la meilleure technologie sur le marché", a déclaré Dennett.

Il y aura probablement beaucoup plus de rebondissements dans le jeu de livraison de drones avant qu'un véritable leader du marché ne soit couronné. Pourtant, parier contre le puissant Alphabet serait une grosse erreur. S'il est en mesure d'atteindre ses objectifs ambitieux dans ce domaine, il a une meilleure chance que beaucoup.

Et si et quand il atteint ces objectifs ? Vous pouvez être sûr qu'il sera plus qu'heureux d'en parler.