Regardez la NASA déposer une capsule à 1 200 pieds pour tester le système de retour d’échantillons de Mars

La NASA a un plan ambitieux pour ramener un morceau de Mars sur Terre pour étude. Appelée la mission Mars Sample Return , l'idée est d'envoyer une équipe robotique composée d'un atterrisseur, d'un rover et d'un véhicule d'ascension sur la planète rouge pour récupérer des échantillons collectés et scellés dans des tubes par le rover Perseverance. Ces échantillons seront ensuite lancés depuis la surface martienne et en orbite, où ils seront collectés et ramenés sur Terre.

Si cela semble compliqué, ça l'est. La NASA travaille sur une partie du matériel requis pour cette ambitieuse mission à long terme, et récemment l'agence a testé une nouvelle conception pour le véhicule Earth Entry System qui transportera l'échantillon à travers l'atmosphère de notre planète et jusqu'à la surface. Et son test a été dramatique – faire tomber un modèle du véhicule à 1 200 pieds et voir s'il a survécu.

Le test s'est concentré sur l'areoshell du véhicule, testant une conception possible de la coque qui doit protéger l'électronique délicate et l'échantillon à l'intérieur de la chaleur et des forces de passage à travers l'atmosphère terrestre. Pour ce faire, le test a été effectué à l'Utah Test and Training Range, où un hélicoptère est monté avec un modèle du véhicule et de l'areoshell, appelé une unité de démonstration de fabrication (MDU), qui était recouvert de capteurs et mesure 1,25 mètre de diamètre. Le MDU a ensuite été largué par l'hélicoptère et sa descente a été enregistrée. Venant d'une altitude de 1 200 pieds, le MDU a atteint des vitesses qui, selon les ingénieurs, sont équivalentes à une mission d'atterrissage type.

"Le MDU était très stable pendant la descente – il n'a pas beaucoup vacillé et a atterri avec succès, en ce sens qu'il n'y a eu aucun dommage structurel et qu'il a survécu à l'impact comme prévu", a déclaré Jim Corliss, ingénieur en chef de Mars Sample. Return Earth Entry System, dans un communiqué .

Une autre conclusion positive du test était que l'aeroshell a atterri dans la bonne orientation, avec le MDU atterrissant sur son nez comme les ingénieurs l'espéraient. Maintenant, l'équipe peut continuer à travailler sur les plans du système d'entrée terrestre avec d'autres tests à venir plus tard cette année.