La capture d’appoint de Rocket Lab ne s’est pas entièrement déroulée comme prévu

Rocket Lab a réalisé une première mondiale lundi lorsque son hélicoptère a attrapé un propulseur de fusée alors qu'il tombait du ciel. Cependant, quelques instants après la capture, le booster a été relâché et éclaboussé dans la mer.

La société a réalisé l'exploit lors de sa mission There And Back Again de déployer 34 satellites en orbite pour une série d'entreprises privées.

Un flux en direct de la mission a montré le propulseur du premier étage alors qu'il revenait sur Terre peu de temps après son lancement, sa descente ralentie par un parachute. La vidéo (ci-dessous) a également capturé le moment où le grappin de l'hélicoptère Sikorsky S-92 personnalisé de Rocket Lab a réussi à accrocher la ligne de drogue du parachute.

Un porte-parole de Rocket Lab a déclaré qu'après avoir réussi à attraper le booster, le pilote a remarqué que le poids supplémentaire affectait davantage les performances de vol de l'hélicoptère. Ainsi, au lieu de s'en tenir au plan initial de transporter le propulseur vers un navire de récupération, le pilote a décidé de le décharger pour une immersion réussie. Il a ensuite été arraché de l'eau par une équipe de Rocket Lab en attente.

"Une prise incroyable par l'équipe de récupération, je ne peux pas commencer à expliquer à quel point cette prise a été difficile et que les pilotes l'ont eue", a tweeté le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, peu de temps après la fin de la mission. "Ils l'ont relâché après l'accrochage car ils n'étaient pas satisfaits de la façon dont il volait, mais ce n'est pas grave, la fusée s'est écrasée en toute sécurité et le navire est en train de la charger."

Attraper le premier étage de sa fusée Electron au lieu de le laisser atterrir dans l'eau permettra à l'entreprise de réutiliser le propulseur, ce qui lui permettra de réduire les coûts de mission, d'augmenter la fréquence des lancements et de réduire la quantité de déchets. Si la fusée est restée intacte après les éclaboussures de lundi, il y a encore une chance que certaines parties puissent être réutilisées.

Rocket Lab a passé plusieurs années à planifier la tentative de capture de lundi, en utilisant un booster de fusée factice pour répéter le processus. Le succès partiel donnera à l'entreprise l'espoir qu'elle pourra désormais affiner le processus pour en faire un élément régulier de ses activités de lancement d'Electron.

Rocket Lab, qui a été fondé par Beck en 2006, a confirmé plus tard que tous les satellites avaient été déployés avec succès dans ce qui était la 26e mission orbitale de la société.

Alors qu'il vise à perfectionner le processus de capture de fusée avec sa fusée Electon à deux étages, avec sa fusée Neutron de nouvelle génération, il prévoit d'atterrir le propulseur de premier étage à la verticale de la même manière que la fusée Falcon 9 de SpaceX.