Le plan de la NASA pour sauver l’hélicoptère Ingenuity des froides nuits martiennes

Hibou Gourou

L'hélicoptère Ingenuity de la NASA a capturé l'affection du monde avec ses explorations de Mars qui ont été bien plus réussies que même les prédictions les plus optimistes. Mais après 28 vols, l'hélicoptère commence à souffrir des rudes conditions de l'hiver martien.

Avec les changements saisonniers sur Mars, il y a de plus en plus de poussière dans l'atmosphère, ce qui cause des problèmes à Ingenuity et menace l'avenir de l'hélicoptère . C'est parce que la poussière est fouettée dans l'atmosphère mince et se dépose sur le panneau solaire de l'hélicoptère, ce qui réduit la quantité d'énergie qu'il peut collecter du soleil. L'hélicoptère a déjà rencontré un problème où les communications avec lui ont été perdues en raison d'un manque de puissance, ce qui a provoqué la réinitialisation de l'horloge interne de l'hélicoptère et qui a fait qu'il a raté son enregistrement avec le rover Persévérance.

L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu ici dans un gros plan pris par Mastcam-Z, une paire de caméras zoomables à bord du rover Perseverance. Cette image a été prise le 5 avril, le 45e jour martien, ou sol, de la mission.
L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu ici dans un gros plan pris par Mastcam-Z, une paire de caméras zoomables à bord du rover Perseverance. Cette image a été prise le 5 avril, le 45e jour martien, ou sol, de la mission. NASA/JPL-Caltech/ASU

Dans un article de blog de la NASA , le chef d'équipe d'Ingenuity, Teddy Tzanetos, a expliqué que l'équipe s'attend à ce qu'Ingenuity connaisse des pénuries d'électricité continues tout au long de l'hiver martien, qui dure jusqu'en septembre ou octobre.

"Des défis comme ceux-ci sont à prévoir : après des centaines de sols et des dizaines de vols au-delà des cinq vols initialement prévus, l'hélicoptère à énergie solaire se trouve sur un terrain inexploré", a écrit Tzanetos. « Nous opérons maintenant bien au-delà de nos limites de conception d'origine. Historiquement, Mars est très difficile pour les engins spatiaux (en particulier les engins spatiaux à énergie solaire). Chaque sol pourrait être le dernier d'Ingenuity.

La principale menace pour Ingenuity est le froid. Les radiateurs qui gardent Ingenuity au chaud la nuit consomment beaucoup d'énergie, et comme les nuits se refroidissent, ils sont plus nécessaires. Mais avec moins de puissance, Ingenuity ne peut plus faire fonctionner ses radiateurs toute la nuit, de sorte que certains de ses composants tomberont parfois en dessous de leurs températures nominales. Cela endommagera le matériel au fil du temps, mais il est difficile de prédire exactement combien de temps dureront les composants.

La première priorité de l'équipe est maintenant d'obtenir toutes les données d'Ingenuity et de les copier vers la station de base de l'hélicoptère pour s'assurer qu'autant de données que possible sont enregistrées. Ensuite, ils veulent faire voler Ingenuity aussi longtemps que possible. Ils prévoient d'effectuer une vrille d'essai des rotors de l'hélicoptère avant chaque vol, pour vérifier que tout fonctionne et n'a pas été endommagé par le froid de la nuit. Si le test semble bon, ils pourront poursuivre le vol 29 comme prévu dans les prochains jours.

Ils resteront en communication quotidienne avec Ingenuity en le contactant chaque matin lorsqu'il est le plus susceptible d'avoir assez de puissance pour essayer de démarrer, dans un processus appelé activité de recherche. Cela leur permet de réinitialiser l'horloge embarquée d'Ingenuity et de programmer toutes les activités de la journée, pour tirer le meilleur parti de la puissance dont ils disposent.

"Toutes les télémétries en liaison descendante suggèrent jusqu'à présent que Ingenuity est en bonne santé, sans aucun signe de dommages causés par les cycles de froid nocturnes", a écrit Tzanetos. "Cette recherche matinale suivie d'activités en soirée est notre nouvelle norme pour l'avenir immédiat."