Voir la cicatrice de cratère laissée sur Mars par un impact ancien

Hibou Gourou

La surface de Mars est parsemée de cratères, créés lorsque des astéroïdes, des météoroïdes ou des comètes se sont écrasés sur la planète et ont causé de grandes marques d'impact. Contrairement à la Terre, qui a relativement peu de cratères d'impact en raison de ses processus tectoniques, sur Mars, ces cratères subsistent pendant des milliards d'années.

Une image d'un de ces cratères a été capturée depuis l'orbite par le vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) le 25 avril 2022 et vient d'être publiée. L'image montre un grand cratère, de près de 19 miles de diamètre, dans une région appelée Aonia Terra.

Cette image de Mars Express de l'ESA montre une partie du paysage cicatrisé et coloré qui compose Aonia Terra, une région de hautes terres dans les hautes terres du sud de Mars.
Cette image de Mars Express de l'ESA montre une partie du paysage cicatrisé et coloré qui compose Aonia Terra, une région de hautes terres dans les hautes terres du sud de Mars. ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

Le paysage autour du cratère montre des canaux creusés dans la surface, qui ont probablement été créés lorsque l'eau a coulé dans les rivières à travers Mars il y a des milliards d'années . "Les canaux semblent être en partie remplis d'un matériau sombre et, à certains endroits, semblent en fait s'élever au-dessus des terres environnantes", écrit l'ESA. « Il y a une variété d'explications possibles à cela. Des sédiments peut-être résistants à l'érosion se sont déposés au fond des canaux lorsque l'eau les a traversés. Ou peut-être que les canaux ont été remplis de lave plus tard dans l'histoire de Mars.

L'image a été prise à l'aide de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express. Il s'agit d'une image en couleurs vraies, ce qui signifie qu'elle montre ce qu'un œil humain verrait. Les données collectées ont également été utilisées pour créer un modèle de terrain en 3D, ce qui a permis aux chercheurs de générer une vue du cratère sous un angle différent :

Le paysage cicatrisé et coloré qui compose Aonia Terra, une région montagneuse des hautes terres du sud de Mars.
Cette vue en perspective oblique d'une partie du paysage cicatrisé et coloré qui compose Aonia Terra, une région de hautes terres dans les hautes terres du sud de Mars, a été générée à partir du modèle numérique de terrain et des canaux nadir et couleur de la caméra stéréo haute résolution sur Mars de l'ESA Exprimer. ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

L'étude des cratères d'impact est importante car elle permet aux scientifiques d' estimer l'âge géologique de diverses caractéristiques de la planète. La région d'Aonia Terra dans l'hémisphère sud est un excellent endroit pour de telles recherches car elle possède de nombreux grands cratères, y compris le cratère Lowell qui mesure plus de 120 miles de diamètre.

Le cratère Lowell porte le nom de Percival Lowell, un astronome des années 1800 qui pensait avoir observé des canaux sur Mars, ce qui a suscité une explosion d'intérêt pour l'idée de la vie sur Mars parmi le public. Bien que ses théories aient été réfutées et que ses observations se soient avérées être des illusions d'optique, Lowell continue d'avoir une influence à la fois dans l'écriture de science-fiction et sur la science grâce à sa passion pour la construction d'observatoires.