Qu’est-ce qui crée ces flashs radio incroyablement brillants ?
Excessivement bref mais incroyablement lumineux, l'étrange phénomène des Fast Radio Bursts continue de déconcerter les scientifiques. Ces éclairs d'énergie radio sont si brillants qu'ils peuvent parcourir des milliards d'années-lumière et être toujours observables, et nous ne savons toujours pas ce qui les cause.
Les astronomes n'ont récemment détecté que la deuxième rafale radio rapide qui est très active et se répète, tout en continuant à émettre des émissions radio entre les rafales. La plupart des FRB ne durent que quelques millisecondes au maximum et se répètent à intervalles irréguliers.
La source des sursauts, un objet appelé FRB 190520, a été localisée dans les bords extérieurs d'une galaxie naine qui se trouve à près de 3 milliards d'années-lumière de la Terre. Il a été observé pour la première fois avec le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) en Chine, puis les astronomes ont pu localiser son emplacement à l'aide des données du Very Large Array (VLA) et du télescope Subaru.
Le tout premier FRB répétitif, appelé FRB 121102, a été découvert en 2016 et a suscité beaucoup d'attention. D'autres FRB à répétition ont été découverts , mais l'objet récemment découvert et le premier FRB sont similaires en raison des émissions radio qu'ils continuent à montrer entre les rafales.
"Ces caractéristiques font que celui-ci ressemble beaucoup au tout premier FRB dont la position a été déterminée – également par le VLA – en 2016", a déclaré l'un des auteurs, Casey Law de Caltech, dans un communiqué . "Maintenant, nous en avons deux comme celui-ci, et cela soulève des questions importantes."
Les astronomes ne savent toujours pas exactement comment les FRB sont produits, il se pourrait donc qu'il existe deux processus différents créant des rafales répétitives et non répétitives. Ou ils pourraient être produits par le même type d'objet, mais ces objets évoluent avec le temps pour émettre des rafales différentes.
« Est-ce que ceux qui répètent sont différents de ceux qui ne le font pas ? Qu'en est-il de l'émission radio persistante – est-ce courant ? » a déclaré un autre co-auteur, Kshitij Aggarwal, résumant certaines des questions clés.
L'une des principales théories sur la façon dont les FRB se produisent est qu'ils sont créés par des magnétars , qui sont un type d'étoile à neutrons avec un champ magnétique très puissant. Bien que l'on ne sache toujours pas exactement comment, quelque chose dans la façon dont les magnétars émettent des ondes radio pourrait créer une impulsion dramatique. D'autres théories suggèrent que les sursauts pourraient être liés à des explosions de supernova particulièrement dramatiques, ou à de la matière noire provoquant l'effondrement des pulsars .
La recherche est publiée dans la revue Nature .