Qu’est-ce que la 5G ultra large bande ? Tout ce que vous avez toujours voulu savoir

L'incroyable promesse de la technologie 5G d'améliorer nos communications quotidiennes et de révolutionner la connectivité mondiale la place dans une ligue totalement différente des technologies cellulaires qui l'ont précédée. Cela peut sembler un discours marketing ridicule, mais c'est vrai !

Pendant des années, les opérateurs de réseaux mobiles ont commercialisé leurs services principalement pour les fonctionnalités qu'ils proposaient. Les technologies pré-5G comme le GSM, la 3G et la 4G/LTE étaient essentiellement les mêmes, quel que soit l'opérateur sur lequel vous étiez ou où vous viviez.

Avant la 5G, vos performances variaient en fonction de la distance qui vous séparait de la tour cellulaire de votre fournisseur. Cependant, c'était la seule variable significative. Les fréquences utilisées par les services 4G/LTE et 3G appartenaient au même spectre général. Par conséquent, la différence de qualité de votre connexion d'un opérateur à l'autre dépendait principalement du nombre de tours qu'ils avaient construites dans votre quartier.

Avec la 5G, ce jeu a considérablement changé car les services 5G fonctionnent sur une collection beaucoup plus large de fréquences radio . Au cours des dernières années, les transporteurs se sont battus pour les pièces les plus précieuses de cet immobilier électromagnétique afin d'obtenir un avantage sur leurs rivaux.

Comment la 5G Ultra Wideband a commencé

Ce jeu de surenchère a naturellement conduit les opérateurs à utiliser des noms marketing plus fantaisistes pour convaincre les clients que leur 5G est la meilleure 5G. AT&T a tenté de prendre une longueur d'avance dans sa marque 5G en introduisant son réseau trompeur "5G Evolution" – un changement de marque de la même technologie LTE avancée que d'autres opérateurs proposaient. Cependant, peu importe ce que votre smartphone vous dit, une icône "5G E" ne signifie pas que vous êtes sur un réseau 5G.

Heureusement, la 5G E était l'exception. Cependant, cela a ouvert la porte aux opérateurs réalisant qu'ils pouvaient offrir une image de marque unique pour leurs services 5G et habiller l'icône du téléphone 5G pour faire savoir aux clients quand ils avaient un meilleur service 5G que la norme.

Verizon a été le premier opérateur à le faire de manière considérable. Son réseau 5G initial utilisait le spectre des ondes millimétriques (mmWave) à très haute fréquence (EHF) et à très courte portée. Verizon l'a déployé dans quelques grands centres urbains, mais le manque de portée signifiait que 99 % de ses clients n'avaient jamais vu d'icône 5G .

Cela a changé en 2020 lorsque Apple a invité le PDG de Verizon, Hans Vestberg, à partager la scène lors de son événement de lancement de l'iPhone 12 . Alors qu'Apple lançait son premier iPhone compatible 5G, Verizon a profité de l'occasion pour annoncer son nouveau réseau national 5G, offrant le service 5G à un plus grand nombre de ses clients.

Cependant, le réseau 5G Nationwide a été construit sur le spectre sous-6 GHz à bande basse . Cela signifiait qu'il était d'un ordre de grandeur plus lent que le réseau mmWave ultrarapide de Verizon. Ainsi, pour aider à distinguer ces deux classes très différentes de service 5G, Verizon a inventé un nouveau nom pour son service mmWave beaucoup plus rapide : 5G Ultra Wideband.

Ultra large bande contre ultra large bande 5G

Pour être clair, 5G Ultra Wideband est strictement un nom marketing utilisé par Verizon. Il n'a aucun rapport avec la technologie radio ultra-large bande (UWB) , qui est utilisée par des appareils comme l'AirTag d'Apple et le Galaxy SmartTag de Samsung .

Il s'agit d'une distinction importante puisque plusieurs smartphones intègrent des radios ultra large bande. Ceux-ci n'ont rien à voir avec la 5G et ne signifient pas non plus que le téléphone est capable de 5G. Par exemple, Apple a introduit l'UWB avec l'iPhone 11 en 2019 , mais la 5G n'est pas arrivée dans la gamme avant l'arrivée de l'iPhone 12 un an plus tard. Les AirTags et les SmartTags ne communiquent pas non plus sur un réseau 5G.

Par définition, l'ultra-large bande est une technologie radio qui utilise un large spectre de fréquences (large bande), mais fonctionne à un niveau de puissance très faible sur une plage minimale – beaucoup plus courte que même les pires émetteurs-récepteurs mmWave. Cela le rend idéal pour le type de suivi de précision offert par les AirTags et la cartographie intérieure très précise. C'est également un excellent remplacement pour la technologie Near Field Communications (NFC) dans des applications telles que les clés de voiture numériques .

Ce n'est pas du tout ce qu'est la 5G Ultra Wideband ; Verizon a probablement choisi ce nom parce que cela ressemblait à un moyen sympa de promouvoir ses services 5G les plus rapides.

Alors, qu'est-ce que la 5G Ultra Wideband ?

Mis à part la terminologie déroutante, le 5G Ultra Wideband de Verizon est le nom de l'opérateur pour son service 5G le plus rapide et le plus performant. Si vous êtes un client Verizon, vous saurez quand vous êtes sur ce réseau grâce à une icône 5G distincte qui affiche des caractères supplémentaires comme "UW" ou "UWB".

Initialement, cela ne s'appliquait qu'au minuscule réseau mmWave de Verizon. À cette époque, faire apparaître l'indicateur "5G UW" était comme chercher de l'or . Même dans les villes où Verizon offrait une couverture 5G Ultra Wideband, la très courte gamme de fréquences mmWave signifiait qu'elle était généralement confinée au cœur de la ville. Même si vous avez réussi à trouver une couverture 5G UW, il n'a pas été difficile de s'en éloigner car un seul émetteur-récepteur mmWave ne couvre pas beaucoup plus qu'un pâté de maisons moyen ou deux.

Pendant ce temps, les clients de Verizon qui n'ont pas pu faire s'allumer l'icône 5G UW tant convoitée ont été laissés sur le réseau 5G Nationwide de l'opérateur, qui utilisait le même spectre à bande basse que son service 4G/LTE – et offrait à peu près les mêmes performances.

La magie de la bande C

Heureusement pour Verizon et ses clients, cela a changé pour le mieux lorsque l'opérateur aenfin pu déployer son nouveau spectre de milieu de gamme . Après avoir payé 45 milliards de dollars lors d'une vente aux enchères de la Federal Communications Commission (FCC) pour récupérer une partie des fréquences en bande C (et des mois de querelles avec l'industrie aéronautique ), Verizon a finalement tourné la clé sur le nouveau spectre en janvier.

L'opérateur a intégré ce nouveau spectre à son réseau 5G Ultra Wideband. Beaucoup plus de clients ont commencé à voir l'icône « 5G UW » apparaître sur leurs téléphones, et ce n'était pas seulement de la poudre aux yeux ; ils ont également commencé à faire l'expérience de vitesses 5G réelles .

Plus précisément, Verizon a déclaré que son déploiement en bande C a permis à son réseau 5G Ultra Wideband de s'étendre pour couvrir plus de 100 millions de personnes dans plus de 1 700 villes. Il s'agit du déploiement le plus complet et le plus ambitieux du spectre de milieu de gamme à ce jour. Rival AT&T, qui a perdu 23 milliards de dollars lors de la même vente aux enchères, a adopté une approche plus conservatrice, couvrant moins d'une douzaine de villes.

Ce spectre de milieu de gamme est devenu le point idéal pour la 5G car il offre le meilleur équilibre entre portée et performances. Les fréquences à bande basse voyagent beaucoup plus loin – c'est pourquoi Verizon utilise toujours ce spectre pour son réseau national 5G – mais elles ne peuvent pas transporter autant de données. Ils doivent également partager les ondes avec les anciens services 4G/LTE, ce qui ralentit encore plus les choses.

À l'autre extrémité du spectre, mmWave offre des vitesses de téléchargement phénoménales et une capacité suffisante pour gérer des centaines d'appareils, mais la portée est abyssale. Cela rend mmWave idéal pour les zones très denses comme les stades et les aéroports, mais comme Verizon l'a appris à la dure, ce n'est pas si génial lorsqu'il est utilisé comme base d'un réseau 5G.

Un paysage concurrentiel

Grâce à ses récents déploiements en bande C, Verizon est en bonne forme pour continuer à construire et à promouvoir son réseau 5G Ultra Wideband, mais il a encore du pain sur la planche.

T-Mobile avait une grande longueur d'avance dans son déploiement 5G puisqu'il n'a pas eu à attendre la vente aux enchères de la bande C. Le Un-carrier a hérité d'un joli morceau de gazon à 2,5 GHz lors de sa fusion en 2019 avec Sprint . Il a rapidement commencé à mettre hors service les anciennes tours 4G/LTE Sprint afin de rendre ce spectre disponible pour ses déploiements 5G.

T-Mobile le surnomme son réseau 5G Ultra Capacity , et il a récemment donné aux clients une icône « 5G UC » pour leur faire savoir quand ils l'utilisent. Le réseau 5G Ultra Capacity couvrait déjà plus de 200 millions d'Américains avant même que Verizon ne puisse basculer sur sa première tour en bande C.

De l'autre côté, AT&T a été plus lent à tirer parti du nouveau spectre en bande C , mais il semble clair qu'il joue sur le long terme. AT&T a une certaine couverture mmWave dans des zones densément peuplées comme les stades et les parcs, qu'il appelle son réseau 5G Plus (5G +), et cette année, ce réseau a gagné les huit villes où le transporteur a déployé son service en bande C. Cependant, la plupart des clients AT&T ne verront pas encore d'icône 5G+ sur leur téléphone.

Verizon a mis tous ses jetons sur la table pour acquérir le spectre le plus controversé du bloc , et il a dû faire face à des défis en raison de cette décision. Par exemple, au moins 50 aéroports américains ont été désignés comme zones d'exclusion où le réseau 5G Ultra Wideband de Verizon ne sera pas disponible en raison d'interférences potentielles avec les instruments de l'avion.

AT&T a adopté une approche plus prudente, couvrant ses paris afin de pouvoir récupérer un spectre de milieu de gamme moins controversé lors d'une vente aux enchères ultérieure. Il prévoit de commencer à déployer ce spectre plus tard cette année, et comme T-Mobile, il pourra l'exploiter dans des endroits où Verizon et sa marque 5G Ultra Wideband ne sont pas autorisés à marcher.