Bonne nouvelle : un astéroïde menaçant n’aura pas d’impact sur la Terre en 2052
Cette semaine a eu lieu la Journée des astéroïdes, l'événement annuel sur les risques d'impacts d'astéroïdes pour la Terre, mais l'Agence spatiale européenne a marqué l'événement avec de bonnes nouvelles : l'astéroïde 2021 QM1, répertorié comme l'un des plus menaçants pour notre planète, ne sera pas frapper la Terre après tout. Observé pour la première fois l'année dernière, on pensait que l'astéroïde pourrait frapper la planète en avril 2052, mais une analyse récente montre qu'il passera à côté de nous en toute sécurité.
L'astéroïde 2021 QM1 a été repéré pour la première fois en août 2021 par l'observatoire du mont Lemmon et sa présence a été confirmée par plusieurs observations de suivi d'autres télescopes. Mais plus les télescopes observaient la roche, plus elle semblait inquiétante.
"Ces premières observations nous ont donné plus d'informations sur la trajectoire de l'astéroïde, que nous avons ensuite projetées dans le futur", a déclaré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l'ESA, dans un communiqué . "Nous pourrions voir ses futures trajectoires autour du Soleil, et en 2052, il pourrait s'approcher dangereusement de la Terre. Plus l'astéroïde était observé, plus le risque augmentait.
Il y avait une autre préoccupation. Non seulement une future collision semblait possible, mais l'astéroïde s'est également rapproché du soleil au cours des derniers mois de 2021 – et la luminosité du soleil signifiait qu'il était impossible de revoir l'astéroïde pendant plusieurs mois. L'astéroïde s'éloignait de la Terre, les astronomes ont donc dû se déplacer rapidement pour l'observer une fois qu'il était sorti de l'éblouissement du soleil, mais avant qu'il ne soit trop éloigné pour être détecté à nouveau.
Les astronomes se sont préparés à l'observer avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral et ont pu à nouveau repérer l'astéroïde en mai 2022.
"Nous avions une brève fenêtre pour repérer notre astéroïde risqué", a expliqué Olivier Hainaut, astronome à l'ESO, dans le communiqué. "Pour aggraver les choses, il traversait une région du ciel avec la Voie lactée juste derrière. Notre petit astéroïde faible et en recul devrait être trouvé sur fond de milliers d'étoiles. Celles-ci s'avéreraient être certaines des observations d'astéroïdes les plus délicates que nous ayons jamais faites.
En fait, les observations ont fait de 2021 QM1 l'astéroïde le plus faible jamais observé. Mais avec les nouvelles données, les chercheurs pourraient obtenir une vue plus précise de l'orbite de l'astéroïde et confirmer qu'il ne frappera pas la Terre.
C'est une bonne nouvelle pour l'humanité, et l'astéroïde a été retiré de la liste des risques de l'ESA. La moins bonne nouvelle ? Il y a 1 377 autres astéroïdes sur la liste, donc nous pourrions encore avoir besoin de ces systèmes de défense planétaire à un moment donné dans le futur.