Le vaisseau spatial Lucy de la NASA a presque complètement déployé son réseau bloqué
Le vaisseau spatial Lucy de la NASA, en route pour s'éloigner de la Terre et se diriger vers les astéroïdes troyens , a eu des problèmes avec l'un de ses deux grands panneaux solaires qui n'a pas réussi à se verrouiller après son lancement. La NASA travaille sur le problème depuis plusieurs mois, et l'agence fait désormais état de "progrès significatifs" dans le déploiement du générateur solaire.
Le problème avec Lucy a été découvert peu de temps après son lancement en octobre de l'année dernière. Le vaisseau spatial est équipé de deux grands panneaux solaires ronds qui récoltent l'énergie du soleil pour alimenter son système. Les réseaux ont été repliés pour le lancement mais ont dû être déployés une fois que l'engin était dans l'espace, pour lequel ils se sont repliés à la manière d'une horloge. L'une des baies s'est déployée comme prévu sans aucun problème. Mais l'autre baie ne s'est déployée qu'à mi-chemin et ne s'est pas verrouillée en place. Bien que le vaisseau spatial obtienne suffisamment de puissance même avec le réseau partiellement déployé, le problème était que lorsque le vaisseau spatial tirait ses propulseurs pour effectuer des manœuvres, cela exercerait une pression sur le réseau – qui n'était pas complètement tendu – et aurait pu le casser.
La NASA a annoncé qu'elle avait un plan pour résoudre ce problème en avril de cette année, en resserrant le cordon qui a déployé le réseau. Il y a deux moteurs qui contrôlent cette longe, un principal et un de secours, et il a été décidé de faire fonctionner les deux moteurs ensemble pour produire plus de couple et tirer plus fermement sur la longe, en espérant que la matrice se positionne davantage. Ce processus a pris plusieurs tours en mai et juin , tirant à chaque fois le tableau un peu plus loin en place, même s'il ne s'était toujours pas verrouillé.
Maintenant, la NASA rapporte que le réseau est presque complètement déployé, s'étant déroulé entre 353 degrés et 357 degrés d'ouverture (sur 360 degrés au total). Bien qu'il ne soit toujours pas verrouillé en place, le réseau est maintenant sous plus de tension, ce qui le rend plus stable et plus capable de gérer les forces des manœuvres des engins spatiaux. La NASA affirme que l'équipe est "de plus en plus confiante" que Lucy sera en mesure de fonctionner comme prévu avec son réseau ouvert à ce degré.
L'équipe de la NASA prévoit de continuer à travailler sur le déploiement du réseau si nécessaire, mais cela devra attendre plusieurs mois car le vaisseau spatial est sur le point d'entrer dans une section de son vol où seules des communications limitées seront possibles.
"En raison des contraintes thermiques causées par les positions relatives de la Terre, du vaisseau spatial et du Soleil, le vaisseau spatial ne pourra pas communiquer avec la Terre via son antenne à gain élevé pendant plusieurs mois", écrit la NASA. Ils ne seront pas totalement hors de contact car Lucy pourra communiquer en utilisant son antenne à faible gain. Cette panne doit se terminer le 16 octobre et l'équipe peut alors déterminer si d'autres actions sur le réseau sont nécessaires.